De Leyenda

El Ladrón Mago, de Sarah Prineas

2008-11-20T11:03:00.000-08:00

Un sector de la literatura fantástica que parece vital en cuanto a ventas es el de la fantasía juvenil. Aparte del gran fenómeno Harry Potter, existen otros títulos apropiados para jóvenes o niños pero con la calidad suficiente para ser disfrutados también por adultos. Autores como Jonathan Stroud (trilogía de Bartimeus) o Philip Pullman (trilogía de la Materia Oscura) son un buen ejemplo. No es difícil, en definitiva, encontrar novedades de fantasía juvenil incluso en las librerías más pequeñas. Es de esperar que este subgénero sirva de puerta de entrada para nuevos aficionados a la literatura fantástica y tampoco está de más estar atentos a él para no perderse alguna buena lectura.

El Ladrón Mago es la primera novela de Sarah Prineas publicada en España. El tratamiento editorial que ha recibido en cuanto a encuadernación, maquetación y traducción es impecable, cosa que es de agradecer. Ya que pagamos precios de pasta dura debería ser normal recibir un producto de calidad. En este sentido ninguna pega, la edición no puede ser más cuidada. Lo único que reprocharía a la editorial es no dejar claro que se trata del primer título de una trilogía, aunque el problema no llega a más porque la historia es autoconclusiva.

La novela cuenta la historia de Connwaer, un joven ladronzuelo de los bajos fondos de la ciudad de Wellmet. Conn un día intenta robar a un elegante caballero. Lo que no sabe es que este caballero resulta ser Nevery, un poderoso mago, y el objeto robado resulta ser su amuleto. Lo normal es que el contacto con un objeto de ese poder hubiera matado a Conn, pero sin embargo el amuleto se limita a brillar en su mano. Ante esta muestra de afinidad mágica, Nevery acaba tomando a Conn como aprendiz. Esto es sólo el principio de los problemas de Connwaer, sin embargo, porque la magia de Wellmet se está desvaneciendo y Nevery está investigando el fenómeno, investigación que le involucrará en peligrosas intrigas entre los elementos mágicos y criminales de la ciudad. Para colmo, los problemas de Nevery no le dejan prestar mucha atención a su aprendiz, que además de ayudar a su maestro tendrá que valérselas por sí mismo en una academia de magia y buscar su propio locus magicalicus, un amuleto que le permita lanzar hechizos.

La ciudad de Wellmet está vagamente inspirada en el Londres de la época victoriana, y El Ladrón Mago se entronca en la tradición de historias sobre aprendices de magia. Lo que distingue a esta novela es la personalidad de Conn, vital y siempre lleno de recursos, y su relación con el mago Nevery, que al principio no está nada convencido de necesitar un aprendiz, y con Benet, el feroz guardaespaldas de Nevery que acaba resultando mejor persona de lo que aparenta. El libro está narrado en primera persona por Conn, pero cada capítulo termina con una entrada del diario personal de Nevery.

Se trata de una lectura muy rápida y entretenida, con personajes con los que es fácil simpatizar. La historia es eficaz pero muy sencilla y directa, dedicándose poco tiempo a explorar personajes o situaciones no directamente relacionados con la historia. El lector adulto quizá hubiera agradecido más complejidad argumental, aunque no está nada mal de vez en cuando una historia que no se va por las ramas.

En definitiva, una novela infantil/juvenil de calidad, que puede ser disfrutada también por adultos.

Throne of Jade y Black Powder War, de Naomi Novik

2008-11-06T01:41:00.001-08:00

La saga de Temeraire continúa con los libros 2 y 3, titulados Throne of Jade y Black Powder War respectivamente (El Trono de Jade y La Guerra de la Pólvora en la edición de Alfaguara). Mi comentario sobre la primera novela, por cierto, está aquí.

En El Trono de Jade, Temeraire y Will Laurence viajan al Imperio Chino para tratar de solucionar los contratiempos diplomáticos surgidos al descubrirse el origen de Temeraire. Tras un largo y accidentado viaje, parece muy posible que el dragón celestial acabe deseando quedarse allí, al comprobar que los dragones reciben mucho más respeto y están más integrados en la sociedad china que en la británica. Sólo la lealtad al capitán Laurence, al resto de su tripulación y a los dragones británicos que han sido sus compañeros le separan de la deserción. Al mismo tiempo, los protagonistas se ven envueltos en distintas intrigas políticas que pondrán en peligro su vida.

En Black Powder War, una vez resueltas de forma más o menos satisfactoria las dificultades encontradas en China, llega el momento de regresar a Europa. Sin embargo, las nuevas órdenes que llegan de Gran Bretaña obligan a recorrer el trayecto de vuelta en tiempo record. Unos contratiempos navales hacen imposible regresar a tiempo por mar bordeando África, por lo que Temeraire deberá emprender un largo y peligroso viaje sobrevolando Asia hasta Turquía, donde debe recoger unos huevos de dragón que Gran Bretaña ha adquirido. Los turcos, sin embargo, tienen otras ideas, y mientras tanto las asombrosas victorias de Napoleón están barriendo toda resistencia a sus ejércitos en el continente. Cualquier refuerzo es imprescindible y pronto el mismo Temeraire debe integrarse en los cuerpos aéreos de los aliados prusianos en la lucha contra el genio militar francés.

La principales cualidades de esta saga desde el primer libro han sido la legibilidad y la diversión, y siguen siéndolo en estas continuaciones. Sin embargo, según va aumentando el total de páginas, los defectos se van haciendo más notorios también. La autora ha querido hacer hacer una analogía entre las batallas navales de la época y las batallas entre dragones, pero tras tres novelas sigue sin quedar realmente claro por qué motivo son necesarias las tripulaciones que llevan a cuestas los dragones. Los dragones son dragones y pueden combatir bien solos, así pues ¿a qué viene toda la parafernalia de tripulaciones y arneses? Todo esto hace que las batallas aéreas sean menos creíbles y menos ágiles y flexibles que las batallas navales.

Novik parece que se da cuenta del problema y tiene el acierto de cambiar el enfoque de la historia. Así, pasamos de una obra de ficción militar a explorar nuevas localizaciones e ideas (China, Turquía, Prusia...), y a desarrollar los personajes. Para alarma de Laurence, Temeraire sigue teniendo ideas bastante liberales sobre cuál debería ser el papel de los dragones en la sociedad, aunque es verdad que llevamos tres libros y por el momento esa subtrama recurrente sigue sin llegar a ninguna parte. Desde luego es un aspecto interesante, aunque uno se pregunta, ya que los dragones son inteligentes, por qué ninguno de ellos antes de Temeraire se ha dado cuenta de que realmente se les trata como a bestias valiosas y no como a seres inteligentes con derechos propios. En definitiva, ¿por qué se avienen a matarse entre ellos en guerras humanas que realmente ni les van ni les vienen?

Por otro lado la autora parece encontrarse muy cómoda explotando el filón que ha encontrado. Su investigación histórica es buena y la va aprovechando para sacar historias, pero el lector que espere una mayor sensación de clausura de la línea argumental acaba decepcionado. La historia se va desarrollando de forma episódica, sin que haya cambios fundamentales en la situación, y parece que la saga va para largo.

A pesar de todo, como he mencionado, las historias siguen siendo entretenidas de leer. Es sólo que queda una cierta sensación de que la saga debería estar creciendo en vez de quedarse estancada.

Artifex Cuarta Época número 1

2008-07-31T08:26:00.000-07:00

Artifex, revista dedicada a ofrecer relatos inéditos de género fantástico de calidad, ha renacido de nuevo, abandonado esta vez el formato impreso y pasándose al PDF. La Asociación Cultural Xatafi es la que ha tomado el testigo, ofreciéndose a continuar con el proyecto.

Parece que no es posible, por las escasas ventas, hacer sostenible una revista impresa de relatos. Así pues, Artifex es ahora gratuita y trimestral, y el formato PDF permite eliminar los costes de producción. Por desgracia, tampoco se paga a los autores.

¿Qué diferencia entonces a esta revista de cualquier página web en la que aparezcan relatos? Pues en principio los estándares de calidad, ya que intentarán mantener el nivel de la revista impresa a pesar de que los autores colaborarán sin remuneración económica. El tiempo dirá si lo consiguen. Por lo pronto tenemos el primer número, que se puede descargar en la página web de la revista.

Sobre el formato no puedo poner ninguna pega. El PDF está impecablemente maquetado, cómodo por su tamaño y tipo de letra tanto para leerlo en pantalla como para imprimirlo (está configurado automáticamente para que la impresión salga como si fuera una revista).

En cuanto a los relatos, este primer número nos ofrece los siguientes:

.:. El hombre de la basura - de Carlos Martínez Córdoba
.:. Marcas, señales - de Sergio Gaut vel Hartman
.:. La penúltima estación - de Víctor Miguel Gallardo
.:. Piedras y plumas - de Francisco Ruiz
.:. Al-Iksir - de Alejandro Carneiro
.:. Un plato frío - de Manuel de los Reyes

Paso a comentarlos uno por uno:

El hombre de la basura, de Carlos Martínez Córdoba:
Relato de terror sobre una maestra novata que llega a una pequeña aldea. La anterior maestra desgraciamente tuvo que abandonar, debido a que se volvió loca. Tengo que admitir que el terror me suele decir más bien poco, salvo que el autor logre que me lleguen a importar realmente los personajes. Esto es más difícil de hacer en un relato corto que en una novela, claro. En este caso estamos ante un relato que no acaba de conseguirlo, aunque es por momentos inquietantes, está escrito con corrección y no tengo nada que reprocharle desde el punto de vista formal, salvo quizá cierto abuso de las descripciones que le restan agilidad. Bien a secas.

Marcas, señales, de Sergio Gaut vel Hartman:
Mientras la población terrestre está obsesionada con la próxima llegada a Marte de una misión tripulada, el protagonista se rebela contra el bombardeo de publicidad y transmisiones multisensoriales sobre el tema. Acaba logrando conectarse a Marte por otra vía. Lo comparan con los relatos de Bradbury, aunque a mí me pareció surrealista, algo pretencioso y demasiado largo. No me gustó (aunque admito que en general tampoco me vuelvo loco con Bradbury).

La penúltima estación, de Víctor Miguel Gallardo Barragán:
Un representante de comercio llega a una estación de tren en la que tiene que hacer transbordo, pero comienzan a ocurrir cosas raras. Convincentemente escrito y efectivo, éste relato sí que me gustó. El único problema es que se trata de una de esas historias cuyo impacto depende de una cierta idea de partida, y en este caso se trata de una gran idea pero que ya ha sido empleada demasiadas veces como para conservar ese impacto.

Piedra y plumas, de Francisco Ruiz:
Un joven pastor que vive en la Cantabria prerromana recibe una visita sobrenatural que le advierte de que su destino es combatir una plaga que aflije a su aldea. La plaga resulta ser un monstruo de la mitología cántabra. Un relato un tanto convencional y poco excitante en su desarrollo, mejorado por la originalidad de su inspiración mitológica y por un efectivo giro final.

Al-Iksir, de Alejandro Carneiro:
Durante la campaña rusa de la Segunda Guerra Mundial, un arqueólogo ocultista al servicio de los nazis trata de encontrar un poderoso artefacto mítico. Bastante bueno, el autor hace gala de oficio a la hora de dar ritmo a la narración y crear personajes interesantes. Es el momento Indiana Jones de la revista. Me lo pasé bien leyéndolo hasta el punto de que tengo que perdonarle cualquier problema argumental (por ejemplo, ¿por qué diantres el tipo éste, que actúa bajo órdenes directas de Hitler, no es asistido por un pelotón de soldados de élite, en vez de tener que recurrir a los primeros que pasaban por allí?)

Un plato frío, de Manuel de los Reyes
En un futuro cercano se han puesto de moda programas de televisión gastronómicos en los que lo que se cocina es carne humana. Más exactamente, es carne de humanos modificados genéticamente para que su cuerpo se regenere a un ritmo increíble. La fuente de carne de uno de estos programas mantiene una complicada relación sentimental con el chef-presentador del mismo. Interesante relato corto, que presenta una idea que al menos a mí me resulta original (he visto historias sobre seres humanos usados en obras de arte vivientes, pero no como fuente voluntaria de carne).

Y nada más. Como siempre pasa con estas cosas algunos relatos me gustaron y otros no (ya se sabe que sobre gustos no hay nada escrito, y los relatos cortos por su naturaleza o dan en el blanco o no). En cualquier caso el nivel es bueno y creo que en su nueva encarnación online la revista por el momento hace justicia a sus versiones anteriores.

Habrá que desearles suerte y que sigan así. Por lo pronto para el segundo número se anuncian relatos de autores como Alfredo Álamo, Víctor Conde, Juan Antonio Fernández Madrigal, Ekaitz Ortega y Eduardo Vaquerizo.

The Prince of Shadows (Siete Hermanos), de Curt Benjamin

2008-07-24T10:08:00.000-07:00

He aquí un ejemplo bastante completo del despropósito editorial con que a veces se nos castiga a los lectores de fantasía épica. Tenemos una trilogía obra de Curt Benjamin y titulada Seven Brothers. Los títulos de las tres novelas son The Prince of Shadow (2001), The Prince of Dreams (2002) y The Gates of Heaven (2003). Pues bien, La Factoría decide publicarlo en su colección Solaris Fantasía. Para ello comienza por publicar el primer libro dividiéndolo, eso sí, en dos tomos: El Príncipe de la Sombra y El Imperio Shan. Las ventas no son buenas y por tanto abandonan la publicación de la serie, dejando tirados a los incautos clientes que han comprado sólo la primera e inconclusa parte de la trilogía. Entiendo que la vida es dura para las editoriales y que económicamente es muy difícil para ellas seguir sacando libros cuando saben que comercialmente van a fracasar, pero estando las cosas así supongo que nadie esperará que la gente compre libros de una serie hasta estar bien seguros de que van a completarla.

Yo hace tiempo que he adoptado la política de esperar a que terminen de publicarse las series antes de comprarlas, y normalmente las compro en inglés, que me sale mucho más barato y me permite leer lo que el autor realmente quiso escribir, en vez de una traducción que a menudo pierde bastante con respecto al original.

Esto fue lo que hice con esta serie. Me compré las tres novelas en inglés y me preparé a disfrutar de una larga y placentera dosis de fantasía épica, felicitándome por haber evitado la trampa de la edición española inconclusa. Craso error por mi parte, por cierto.

Pero hablemos de la primera parte de la trilogía...

The Prince of Shadow está ambientada en un mundo imaginario en el que se aprecian claras influencias de la cultura oriental. Se trata de un mundo lleno de magia y acontecimientos trágicos. El protagonista es el joven Llesho, que lleva ocho de sus quince años trabajando como buceador-buscador de perlas en una isla de clima tropical, tras haber sido vendido como esclavo a los siete años. Naturalmente, Llesho resulta ser más de lo que aparenta. En concreto, es el séptimo hijo de los reyes de Thebin, un país pacífico y lleno de misticismo situado muy alto en las montañas, controlando un estratégico paso en las rutas de caravanas. Los Harn, una tribu bárbara y brutal, conquistaron Thebin y asesinaron a la mayor parte de la familia real.

El único que conoce el secreto de Llesho es Lleck, un viejo consejero de la familia real de Thebin que continúa en secreto la educación del antiguo príncipe. Al comenzar la novela Lleck muere, pero su espíritu informa a Llesho de su destino: sus seis hermanos siguen vivos y Llesho debe encontrarlos y junto con ellos recuperar su reino. Por supuesto, su actual posición como esclavo no hace fácil iniciar semejante búsqueda, por lo que Llesho deberá encontrar el modo de recobrar su libertad. Ello implicará ofrecerse voluntario para ser entrenado como gladiador, aprender de varios enigmáticos maestros y granjearse peligrosos enemigos.

Hasta aquí todo bastante típico, aunque hay que reconocer que el intrigante escenario en que está situada la novela promete bastante y le da un toque de originalidad que debiera haberse visto complementado con una buena historia.

No es el caso, por desgracia. Los ingredientes están ahí, pero a la hora de mezclarlos para crear la historia Benjamin falla. Los personajes principales son perfectamente olvidables. No hacen nada ni tienen verdadera iniciativa, sino que los acontecimientos les van llevando de un lado para otro. Los villanos no son mejores. Aparte de algún secundario interesante (Master Den), poco se puede salvar de la caracterización.

En fin, la narración tiene poco pulso dramático. El protagonista principal se dedica a darle vueltas en la cabeza a acontecimientos pasados que a fuerza de repetición ya nos conocemos de memoria y a dejarse llevar por sucesos externos, sin tratar de controlarlos ni trazar planes coherentes.

Por lo demás la novela se deja leer, pero según pasan capítulos y centenares de páginas acabo preguntándome cuándo va a coger momento la historia y absorber al lector. Tras terminar The Prince of Shadow y empezar The Prince of Dreams sin que esto ocurra, decido al fin que ya no me queda más paciencia. Soy de los que no les gusta dejar sin terminar una historia, pero sencillamente no me interesa lo que les pueda pasar a estos personajes, y para qué voy a seguir empecinándome en llegar hasta el final cuando puedo estar leyendo otra cosa.

Me resulta difícil entender cómo La Factoría pudo fijarse en esta trilogía cuando hay tantas cosas buenas por ahí. Supongo que, como siempre, será cuestión de gustos. Por malo que te parezca un libro siempre habrá gente a la que le guste (y viceversa), pero definitivamente no me parece que esta trilogía sea para mí. Lo siento porque tenía muchas ganas de que me gustara y la ambientación, como digo, es bastante original, pero no puedo situar a Seven Brothers entre la fantasía épìca de calidad de la que estamos disfrutando últimamente.

Boy's Life, de Robert R. McCammon

2008-07-15T10:13:00.000-07:00

“I was born and raised in a magic time, in a magic town, among magicians. Oh, most everybody else didn’t realize we lived in the web of magic, connected by the silver filaments of chance and circumstance. But I knew it all along. When I was twelve years old, the world was my magic lantern, and by its green spirit glow I saw the past, the present, and into the future. You probably did too; you just don’t recall it. See, this is my opinion: we all start out knowing magic. We are born with whirlwinds, forest fires, and comets inside us. We are born able to sing to birds and read the clouds and see our destiny in grains of sand.”

En mi anterior comentario sobre un libro de Robert McCammon decía que este autor parece un imitador de Stephen King. Según he leído en su página web, no es la primera vez que McCammon tiene que soportar comentarios de este tipo, que no le hacen demasiada gracia, como es de suponer. Sin embargo son inevitables, por la llamativa similitud en la temática de algunas novelas. No es que sean plagios, porque luego cada cual va por su lado, pero la similitud temática está ahí.

De todas formas no sería justo quedarnos con eso, porque por encima de todo hay que decir que McCammon es un narrador de historias condenadamente bueno. Y en la novela Boy's Life, galardonada con el World Fantasy Award de 1992, parece encontrarse singularmente inspirado.

Corre el año 1964. Antes del amanecer en una fría noche de primavera, un chico de doce años llamado Cory Mackenson está ayudando a su padre en su ruta de reparto de leche a domicilio. En las afueras del pueblo, un coche sale a toda velocidad de un camino lateral y está a punto de hacer que se estrellen. Ellos se salvan, pero el otro coche se precipita a un lago conocido en la localidad por su gran profundidad. El padre de Cory se lanza al agua en un intento de salvar al conductor antes de que el coche se hunda. Sin embargo, lo que encuentra en el coche es un hombre desnudo y salvajemente golpeado, esposado al volante y con signos de haber sido estrangulado. Debido a la profundidad del lago, la recuperación del cadaver es inviable, y a pesar de los esfuerzos del sheriff no hay pistas sobre su posible identidad.

Tras este incidente, acompañaremos a Cory y a su pequeña pandilla de amigos durante un año completo, mientras ellos van creciendo y su aparentemente idílico pueblo, Zephyr, en Alabama, va transformándose, en ciertas cosas para bien y en otras para mal. Como un ya adulto Cory Mackenson dice en la introducción, Zephyr era un lugar mágico. Y no exagera. McCammon consigue retratar la magia de la infancia y emplazarla en un escenario no menos mágico, que sabe combinar sin esfuerzo aparente el realismo con la fantasía desatada.

Por un lado tenemos la historia de unos chicos que crecen en un pueblecito de Alabama durante los años 60, con sus tensiones entre tradición y modernidad, problemas raciales y la crisis causada por el cambio económico que golpea especialmente a los pueblos pequeños. Por otro tenemos crímenes, terror, sentido de la maravilla y la sensación de que en Zephyr cualquier cosa puede ocurrir, desde la magia de una anciana dama de raza negra hasta un monstruoso pez que habita el río, desde un tenso duelo entre servidores de la ley y un clan de criminales que recuerda a westerns clásicos hasta la fuga de un dinosaurio que era exhibido en las casetas de una feria, desde viejos criminales de guerra nazis que buscan el anonimato hasta la campaña de terror del Ku Kux Klan... En fin, para qué seguir. Basta decir que, si se quisiera hacer una película basada en esta novela, habría que optar más bien por una serie de TV, de tantas líneas argumentales como se van entrecruzando, a menudo de forma episódica. En otra novela todo esto habría resultado inverosímil, pero aquí parece hasta natural. Es lo que ocurre con las obras de fantasía, si el conjunto es coherente y obedece a sus propias reglas internas se hace fácil para el lector aceptarlo y meterse en la historia.

Con melancolía y nostalgia, pero también con vitalidad y esperanza, McCammon retrata una época y un período de la vida de sus protagonistas. El resultado es esta inclasificable fiesta imaginativa, una novela de aprendizaje que mezcla elementos de muchos otros géneros, homenajeando a esas historias que capturaron la imaginación del autor en su infancia y juventud, concebidas por mentes como las de Rod Serling y Ray Bradbury.

Para que nos hagamos una idea, estamos ante una narración que recuerda a obras de King como The Body o It. Creo que King tiene una mayor habilidad para la construcción de personajes complejos y tridimensionales, pero McCammon sitúa su historia en un escenario más memorable.

En fin, una delicia de novela, muy buena para leerla y sumergirse en ella ahora que llega el verano.

Salamina, de Javier Negrete

2008-07-04T01:26:00.000-07:00

En el género fantástico español no salimos de pobres. Las cifras de ventas son tan reducidas que incluso los escritores que triunfan no pueden recibir más que pagos simbólicos por sus esfuerzos. ¿Cómo vamos a esperar a largo plazo que nuestros autores nos ofrezcan una dedicación plena y un cuidado por los detalles como el de los grandes escritores anglosajones del género? La cruel realidad, nos guste o no, nos aboca a que los mejores talentos acaben abandonando la literatura fantástica en busca de mejores pastos.

Esto es lo que parece que está ocurriendo con Javier Negrete, mi autor español favorito dentro del género. Asegura que continuará la saga de Tramórea, pero últimamente se está dedicando a ganar el errático pero cuantioso premio Minotauro (con Señores del Olimpo, basada en la mitología griega) y a publicar novelas históricas (Alejandro Magno y las Águilas de Roma, y ahora Salamina). Aunque preferiría más fantasía épica, estas tres novelas no dejan de llamar mi atención, por más que hasta el momento sólo me haya leído Salamina.

Como su título sugiere, trata de la batalla naval de Salamina, la más importante de la antigüedad, en la que los aliados griegos inflingieron graves pérdidas a la armada de Jerjes, y de los acontecimientos que llevaron hasta ella. La batalla de las Termópilas y la resistencia hasta la muerte de los trescientos espartanos encabezados por Leónidas han capturado nuestra imaginación (véase la espectacular y entretenida aunque poco realista película 300, basada en la novela gráfica de Frank Miller, y por supuesto la soberbia y épica novela Puertas de fuego, de Steven Pressfield), pero lo cierto es que esa batalla no fue más que una anécdota en la segunda guerra médica, de valor más simbólico que práctico. Fue en Salamina donde la invasión persa encabezada por Jerjes sufrió un golpe importante, que llevó al emperador a volver a su capital, dejando el esfuerzo bélico en manos de su general Mardonio, el cual fue derrotado definitivamente al año siguiente por los aliados griegos en Platea y Micala.

El gran héroe de Salamina fue el dirigente ateniense Temístocles, que había logrado convencer a sus conciudadanos de que la única esperanza de evitar que Atenas cayera bajo el yugo del imperio persa era dotarla de una gran armada. De grandes dotes demagógicas y visión estratégica, Temístocles tuvo que hacer verdaderos encajes de bolillos para resistir las intrigas políticas en la casi ingobernable democracia de su ciudad natal y mantener el equilibrio en la aún más inestable coalición de ciudades griegas. El éxito le llegó como resultado de su inquebrantable fuerza de voluntad, habilidad política y un insaciable hambre de gloria y ambición personal.

La novela cuenta la vida de Temístocles, arrancando en el prólogo desde un incidente (ficticio, claro) en su infancia que originó su ambición por ser alguien, porque su nombre fuera recordado. Se trata de una escena importante dentro del exitoso esfuerzo del autor por humanizar y hacer cercano a su protagonista, pero se sacrifica algo de verosimilitud, pues uno se pregunta cómo puede ser que Temístocles casualmente coincidiera de niño en un aula con varios futuros líderes atenienses.

A partir de ahí se nos cuenta la primera guerra médica, culminando en la victoria ateniense en Maratón, y sobre todo la segunda, aquella en la que en un sólo día se ven culminados los sueños y esperanzas de Temístocles en una monumental batalla naval frente a las costas de Salamina, después de que los atenienses hubieran tenido que renunciar a defender su ciudad ante la superioridad numérica de los ejércitos de Jerjes y la hubieran evacuado, permitiendo que fuera incendiada y arrasada por los persas.

Negrete hace gala de sus grandes habilidades para la narración épica, haciendo hábil uso de una extensa galería de personajes y no dando tregua al lector con un ritmo a menudo frenético, sin que ello le impida profundizar en el lado humano de los personajes. Hay un buen equilibrio dramático entre las relaciones de los personajes y el conflicto bélico. El autor se muestra respetuoso con la grandeza y cultura del imperio persa, aunque la mayor grandeza queda reservada para la imperfecta y caótica pero también brillante democracia ateniense, obligada a soportar el mayor peso de la guerra ante la actitud de unos aliados en general más preocupados por defender el Peloponeso que el Ática. Peor parados salen los espartanos, con la honrosa excepción de Leónidas y los suyos, más dedicados a buscar excusas para no comprometerse en ayuda de sus rivales atenienses que a combatir a los persas. Como le dice Leónidas a Temístocles por medio de un emisario poco antes de morir en las Termópilas, "que cuando piense en Esparta no se acuerde de las intrigas del consejo de ancianos ni de mi colega Latíquidas. Que se acuerde de mí, de mis trescientos hombres y de las Termópilas."

En algún momento el autor comete algún exceso de principiante, como al insistir varias veces durante el viaje de Temístocles al imperio Persa tras la primera guerra médica en abrumarnos con su labor de documentación. Sin embargo, salvo por un par de casos concretos, el resultado de esta labor de documentación es exquisito, y resulta también muy interesante la nota histórica que el autor incluye al término de la novela.

Estamos ante una muy buena novela histórica, cuyas 600 páginas disfrutarán sin duda los aficionados a la épica. De fantasía hay poco más que varios mensajes de los dioses durante el sueño de algún personaje y las profecías del oráculo, todas ellas fácilmente explicables sin recurrir a lo sobrenatural, pero me atrevo a pronosticar que el lector habitual de fantasía épica no saldrá defraudado, sobre todo si tiene interés por un momento histórico clave en la historia de la civilización occidental.

Cuenta Heródoto que el premio al valor por ciudades se lo llevaron los egitas, mientras que el individual, aunque con envidia y a regañadientes, se lo concedieron todos a Temístocles. Tras retirarse al Itsmo y votar desde el altar al general más valeroso, cada uno se eligió en primer lugar a sí mismo y en segundo a Temístocles.

Los lacedemonios, por su parte, lo condujeron a Esparta. Y si bien allí el premio al valor se lo concedieron a Euribíades, a él le otorgaron una corona de oliva en reconocimiento de su sabiduría, le regalaron el mejor carro de la ciudad e hicieron que trescientos jóvenes le escoltaran hasta la frontera.

Se cuenta también que en las siguientes Olimpiadas, al presentarse Temístocles en el estadio, los espectadores se desentendieron de los deportistas y no dejaron de mirarlo en todo el día mientras entre aplausos de admiración se lo señalaban a los extranjeros y les decían quién era.

Al oírlos Temístocles confesó complacido a sus amigos:

- En este día he recogido el fruto de mis esfuerzos por Grecia.

Plutarco, Vida de Temístocles, XVII

El niño marciano, de David Gerrold

2008-05-22T03:28:00.000-07:00

Esta reseña fue publicada originalmente en Sedice

David Gerrold, autor del guión del que para muchos es el mejor capítulo de la serie original de Star Trek («The Trouble With Tribbles»), expande en la novela El niño marciano el relato homónimo por el que recibió en 1995 los premios Hugo y Nebula.

Se trata de una historia narrada en primera persona, con fuerte componente autobiográfico, en la que David, el protagonista, siente la necesidad de formar una familia y decide adoptar a un niño. Ni su preferencia sexual (es homosexual) ni su condición de soltero suponen un problema en el sistema legal de California, pero de todas formas se enfrenta a un largo proceso repleto de informes y burocracia. A pesar de todas las dificultades, David persevera y finalmente se ve conmovido por la foto de uno de los chicos para los que se busca familia adoptiva, un niño de ocho años con problemas de conducta e hiperactividad, que ha pasado por numerosos hogares de acogida y además está convencido de ser un niño marciano, abandonado en nuestro planeta por quién sabe qué motivo. Al parecer las fantasías de este tipo son un mecanismo de defensa psicológica relativamente frecuente en niños que han sido maltratados o abandonados y que han aprendido a desconfiar de los adultos.

Una vez realizada la adopción, el inexperto padre se conduce con una sensibilidad y empatía realmente encomiables. Sorprendentemente, la mayor parte de los problemas que serían de esperar con un niño tan maltratado por el sistema no se producen. La relación entre padre e hijo es buena y los problemas de conducta del niño parecen irse atenuando. Hasta que, de repente, todo cambia. El pequeño comienza a comportarse de forma atroz y a asegurar que su verdadera familia, los marcianos, vendrán pronto a recogerle. David empieza a cuestionarse sus propios motivos y su capacidad como padre.

El niño marciano puede resultar ligeramente desconcertante en algún momento puesto que no se acaba de entender la intención del autor. Como exploración de las dificultades asociadas a la adopción de un niño problemático o como narración autobiográfica de las experiencias del autor resulta demasiado ligero. La historia pasa de forma superficial por muchos de los acontecimientos que suceden en los dos años que describe la novela, deteniéndose sólo en aquellos que llaman la atención del autor. Además, la atención se ve dividida por una subtrama en la que el padre adoptivo, que para colmo es escritor de ciencia ficción, empieza a dudar de que el supuesto origen marciano de su hijo sea sólo una fantasía, basándose en evidencias anecdóticas pero difíciles de descartar sin más. El lector, por tanto, no sabe si esperar que la historia siga siendo una narración casi autobiográfica o que entre decididamente en el campo de la ciencia ficción.

En cualquier caso, éste es parte del encanto de esta breve novela, sencilla y llena de sentimiento en muchos momentos y peculiar en otros. El lector disfrutará de ella y de su mensaje positivo si la lee con complicidad y se deja afectar por el amor, la paciencia y la sensibilidad de los que hace gala el padre. A ello ayuda la obvia implicación emocional del autor en una historia inspirada en sus propias experiencias. Paradójicamente, a pesar de esta inspiración en hechos reales, la historia quizá resulte poco convincente para el que se aproxime desde una perspectiva más cínica. Demasiado ideal y edulcorada por momentos, posiblemente. Demasiada poca exploración de la psicología del niño y de cómo va superando sus problemas. Pero éstas son las premisas de El niño marciano, su defecto y su encanto al mismo tiempo.

En resumen, El niño marciano es una historia sencilla pero emotiva y sentida que conmoverá a muchos lectores. A otros se les atragantará un mensaje que podría criticarse por ser demasiado «hollywoodiense».

Hablando de Hollywood: El año pasado se estrenó en E.E.U.U. una película basada en esta novela, con su mismo título y protagonizada por John Cusack. Al parecer se trata de una versión para todos los públicos, eliminando aspectos como la condición de homosexual del protagonista. Llegará a la cartelera española el 22 de febrero del 2008. Quizá este estreno resulte un buen reclamo comercial para la editorial que publica la novela (prudentemente la portada hace uso de una fotografía con los protagonistas de la película).

Entretanto, el lector interesado puede abrirse el apetito con un adelanto de la novela.

Autor: David Gerrold
Editorial / Colección: Grupo editorial AJEC / Albemuth Internacional
Género: Ciencia Ficción
Edición: Rústica
Año Publicación: 2007
Traductor: Carlos Pranger
Diseño o fotografía de portada: New Line Cinema, Estudio AJEC
ISBN: 978-84-96013-30-8

196 págs.; 22x15 cm.

El Lamento de la Garza / Leyendas de los Otori 4

2008-05-13T08:07:00.000-07:00

Las leyendas de los Otori es una saga que ha pasado injustamente desapercibida entre la multitud de títulos publicados en las distintas colecciones de género fantástico. De hecho, se la suele encontrar en las librerías enterrada entre títulos juveniles, cuando por su calidad es perfectamente disfrutable por parte del lector adulto.

Situada dieciséis años después de la trilogía original, El lamento de la garza (The Harsh Cry of the Heron) retoma la historia de Takeo, Kaede y sus hijas, aliados y enemigos. Tras las guerras descritas en los libros anteriores, Otori Takeo ha llevado por fin la paz y la estabilidad a los Tres Reinos. Quince años de gobierno pacífico le contemplan. Sin embargo, las conspiraciones de sus enemigos, algunos de los cuales se cuentan entre sus propios familiares, la creciente presión por parte de los exploradores y misioneros occidentales y las ambiciones del emperador y de su aparentemente invencible señor de la guerra, Saga Hideki, amenazan con volver a sumergir los Tres Países en un baño de sangre. Las maquinaciones de la Tribu, una especie de mezcla entre ninjas y magos, continúan y las profecías pronunciadas deben ahora cumplirse.

La historia se conduce así a un final apropiado, con algún rayo de esperanza pero inevitablemente trágico. Lírico, bello, exótico, y de serena melancolía, así es el Japón medieval en que se inspiran Las leyendas de los Otori y así es también El lamento de la garza. Se trata de un final triste pero apropiado para la saga. La larga racha de victorias de Otori Takeo no podían dejar de tener un elevado coste, y antes o después debe llegar el momento de pagarlo.

La historia es amplia, ambiciosa, con muchos personajes y líneas argumentales. Es precisamente esta ambición su mayor defecto. A veces parece que Lian Hearn está a punto de perder el control de una narración tan compleja. Efectivamente, varias de estas líneas argumentales no llegan a desarrollar su potencial. Los misioneros y comerciantes occidentales, la secta de los ocultos y la reaparición de la hermana de Takeo no juegan un papel relevante en el desenlace, como hubiera sido de esperar por su importancia en la trama. Personajes que hubieran merecido convertirse en protagonistas importantes se quedan en secundarios. En ocasiones nos enteramos por testimonios de segunda mano de acontecimientos que hubieran debido figurar en el primer plano de la narración. Sencillamente no hay espacio en la novela para atar todos los cabos de forma satisfactoria.

De todas formas, la imaginación de la autora y su habilidad para crear personajes y evocar ambientes, a la vez que su lenguaje lírico y hermoso, compensan estos defectos y hacen de El lamento de la garza una digna conclusión de la saga.

Queda ahora esperar a que llegue a España la quinta y última novela de la serie. La prometida precuela, Heaven's Net is Wide, apareció el año pasado en inglés y cuenta la historia de Otori Shigeru, el padre adoptivo de Takeo, y de la señora Maruyama.

Entretanto, me he prometido a mí mismo que voy a leer Shogun, de James Clavell, del que tengo buenas referencias y que trata sobre el Japón de este período en clave de novela histórica en vez de fantástica (y no, no he visto la serie).

El monstruo de las galletas, de Vernor Vinge

2008-04-18T09:17:00.000-07:00

El Grupo AJEC publicó en su colección Albemuth Bolsillo un volumen titulado El monstruo de las galletas, conteniendo un par de novelas cortas de Vernor Vinge, autor de obras tan maravillosas como A Fire Upon the Deep y A Deepness in the Sky. Tengo que aclarar, sin embargo, que este comentario no se refiere a la edición de AJEC, sino a las dos novelas cortas en cuestión, que he leído en inglés. No puedo decir nada, por tanto, sobre la calidad de la traducción y de la edición en español. Utilizo la imagen de la portada en español porque en inglés no han sido publicadas juntas estas dos narraciones.

La novela corta que da título a la edición de AJEC es The Cookie Monster, ganadora de los premios Hugo y Locus del 2004. Al traducirla como "El monstruo de las galletas" se pierde el juego de palabras original, ya que el título no se refiere al personaje infantil sino a las cookies mediante las cuales las páginas web guardan información entre visitas de un usuario. La segunda es Fast Times at Fairmont High, que parafrasea el título de la película Fast Times at Ridgemont High (en español Aquel excitante curso, aunque por lo demás esa película no se parece en nada a esta novela corta).

The Cookie Monster cuenta la historia del primer día de trabajo de Dixie Mae, que ha obtenido un empleo en la sección de Atención al Cliente de LotsaTech, una importante empresa de software. Su trabajo consiste en contestar correos electrónicos con dudas de los usuarios de un programa informático. Sin embargo, entre los mensajes que Dixie recibe se cuela uno lleno de referencias obscenas que además contiene datos sobre su vida privada y su pasado que nadie más debería haber conocido. El hecho es doblemente misterioso porque en Atención al Cliente se trabaja de forma anónima y parece imposible que un usuario pueda saber a qué persona en concreto se está dirigiendo. Indignada, Dixie se lanza a investigar quién es el autor del mensaje obsceno, siguiendo una serie de pistas contenidas en el propio mensaje. Su investigación la lleva a visitar un número de edificios del complejo LotsaTech y a interactuar con varios trabadores dedicados a proyectos variopintos. Pronto comienza a hacerse evidente que LotsaTech encierra un secreto que va más allá de cualquier cosa que Dixie pudiera haber imaginado.

La segunda novela corta, como he mencionado, es Fast Times at Fairmont High, que también fue galardonada con el premio Hugo, en esta ocasión el del año 2002. Sus protagonistas son un grupo de alumnos de trece años enrolados en el prestigioso instituto Fairmont, que se enfrentan a una serie de exámenes cooperativos. La historia está ambientada en un futuro próximo en el que todo tipo de redes e instrumentos tecnológicos para obtener y procesar información, así como para percibir la realidad, están a la orden del día. La tecnología evoluciona a ritmo vertiginoso y lo que hoy es puntero en un par de años será obsoleto. Así, lo que se valora no son tanto los conocimientos como la capacidad de obtenerlos de forma rápida y, sobre todo, la adaptabilidad. Curiosamente, el lema del instituto es "Trabajando duro para evitar quedar obsoletos".

Ambas historia comparten un ritmo frenético y estimulante, no tanto por lo rápido que trascurre la trama sino por la velocidad a la que Vinge lanza conceptos e ideas sobre el lector, sin preocuparse por esperar que todo el mundo los pueda seguir. Así, la sensación que dan es la de ir en la cresta de una ola, en la que por el momento nos estamos enterando de todo pero que en cualquier momento podría sobrepasarnos y dejarnos atrás. De hecho, me parece bastante posible que los lectores menos acostumbrados a los conceptos tecnológicos se pierdan por completo en las discusiones que sostienen algunos de los protagonistas de The Cookie Monster. Realmente se trata de un ritmo que exige toda la atención del lector pero que también resulta estimulante intelectualmente.

En cuanto a las historias en sí, The Cookie Monster es sencillamente brillante. La idea de que la realidad que percibimos puede no ser la auténtica realidad ya no es a estas alturas una novedad. Sin embargo, cuando se emplea bien sigue excitando nuestro sentido de la maravilla. Esto es lo que ocurre con esta novela corta, aunque no voy a revelar más sobre su argumento porque ha de ser descubierto según se lee. La combinación de ideas y conceptos atractivos con un buen argumento resulta en una narración redonda, merecedora de los galardones que ha obtenido.

En cuanto a Fast Times at Fairmont High, su argumento es mucho menos brillante, y pasa a un segundo plano frente al descubrimiento de las tecnologías que pasan ante los ojos del lector, tecnologías que no están demasiado lejos de lo que ahora mismo podemos concebir de forma realista pero que tienen un efecto profundo sobre el modo en que los seres humanos experimentan su vida. Estimulante también, sin duda, aunque resulte exagerada en algún momento, pero puede saber a poco comparada con The Cookie Monster.

En resumen, dos buenos ejemplos de la ciencia ficción dura de Vernor Vinge, siempre con ideas que transmitir y que llega a alcanzar momentos de gran brillantez cuando logra combinarlas con una buena historia, como en The Cookie Monster. No son para todo el mundo, quizás, pero al que le suene bien esta descripción le recomendaría que no se las pierda.

La vieja guardia, de John Scalzi

2008-03-26T10:34:00.000-07:00

El día de su 75 cumpleaños John Perry hizo dos cosas: visitó la tumba de su esposa y se alistó en el ejército.

Como comienzo no está nada mal, desde luego es memorable. Poco a poco nos enteramos de que el ejército en cuestión pertenece a las colonias humanas, que están en guerra continua con numerosas especies alienígenas hostiles. Las colonias humanas, por motivos que en ningún momento se justifican convincentemente, mantienen a la Tierra desinformada y aislada, cosa que pueden hacer ya que controlan el viaje interestelar y numerosas otras tecnologías avanzadas. Eso sí, reclutan a ancianos de la Tierra para combatir y gracias a su capacidad tecnológica son capaces de rejuvenecerles, dándoles un cuerpo joven y en perfecta forma, además de un útil ordenador en contacto directo con su cerebro. El lado malo es que nunca más podrán volver a la Tierra y que durante el período de servicio militar que se requiere de ellos la tasa de supervivencia es muy baja.

La novela, pues, cuenta la historia del alistamiento de John Perry, las amistades que traba en el ejército colonial y su proceso de entrenamiento y preparación para la guerra. También seguimos su progreso en varias acciones militares contra adversarios de muy distinto tipo.

Se ha calificado frecuentemente a Old Man's War como una mezcla entre la Starship Troopers de Heinlein y la Forever War de Haldeman. La comparación, desde luego, es extremadamente acertada en el caso de Starship Troopers: La vieja guardia es un intento de recuperar el encanto de esta novela juvenil de Heinlein, actualizándola y dirigiéndola hacia una audiencia adulta.

Old Man's War carece del tono promilitarista de Starship Troopers. En lugar de ello hay algún ramalazo pacifista y algún examen de los efectos psicológicos de la guerra que pueden recordar a The Forever War, sin que las semejanzas vayan mucho más allá en este caso. Además, está escrito en un tono desenfadado y por momentos divertido, lo que junto con las aventuras bélicas espaciales que describe lo hacen muy entretenido de leer.

Aunque John Perry es un personaje bien dibujado y con un buen sentido del humor irónico, me resultó algo molesto que el resto de sus amistades también poseyeran el mismo sentido del humor. Demasiado parecidos todos los personajes, vaya. Otro problema de la novela es que, aunque funciona perfectamente como lectura ágil y divertida, podría haber sido mejor si el aspecto más serio de ciencia ficción hubiese resultado creíble. Sin embargo no queda claro por qué las colonias marginan y mantienen en la ignorancia de esa forma a la Tierra, excepto para permitir que el protagonista no sepa qué esperar del servicio militar y por tanto los lectores podamos ir descubriéndolo con él. Tampoco las guerras contra las distintas especies alienígenas resultan demasiado creíbles: Parecería que semejantes conflictos bélicos habrían de decidirse mediante el combate entre poderosas naves de guerra espaciales, siendo el combate cuerpo a cuerpo en la superficie de los planetas una mera anécdota. Sin embargo, simplemente porque eso encaja con la premisa de la novela, aquí cobra gran relevancia el combate cuerpo a cuerpo.

Por otra parte, momentos como la batalla contra seres alienígenas de tamaño diminuto desafían la capacidad del lector de suspender su incredulidad. Tampoco ayuda que casualmente todas las especies en conflicto tengan un nivel tecnológico más o menos equiparable (excepto una que podría barrer a las demás pero no lo hace porque tiene sus propios motivos religioso/culturales para desear estar en guerra continua).

En resumen, que resulta complicado tomarse en serio desde un punto de vista intelectual la historia que cuenta esta novela. Así pues, lo que nos queda es un lectura dinámica y muy divertida de ciencia ficción bélica, con algunos elementos novedosos. Además está bien escrita, con inteligencia y sentido del humor. No es poco, ni mucho menos, aunque precisamente por esas virtudes también queda la incómoda sensación de que quizá Old Man's War podría haber sido algo más.

El fin de una era

2008-03-20T17:12:00.001-07:00

Ha muerto Arthur C. Clarke, el último de los que fueron llamados "los tres grandes" de la edad de oro de la ciencia ficción.

Heinlein, Asimov y Clarke, entre otros, capturaron la imaginación de innumerables lectores en una época en la que la prosperidad de la postguerra y los avances técnicos y científicos prepararon al mundo para el optimismo y los sueños sobre el futuro.

Algunos les han criticado por carecer de una gran calidad literaria. Lo cierto es que, afortunadamente, hay bastantes escritores de elevada calidad literaria. Sin embargo, escritores que hayan inspirado y hecho soñar de esta forma a generaciones de niños y adolescentes no hay tantos.

Descansad en paz, maestros.

Mensaje de despedida de Arthur C. Clarke, con motivo de su 90º cumpleaños:

Heroes Die, de Matthew Woodring Stover

2008-03-13T02:43:00.000-07:00

Esta curiosa mezcla de ciencia ficción y fantasía épica cuenta la última y más espectacular hazaña de Caine, legendario aventurero y asesino. Legendario aventurero y asesino en Ankhana, claro está, porque en la Tierra no es más que un actor de éxito.

Antes de confundir a los lectores será mejor que me explique: Estamos en un futuro en el cual la humanidad está dividida en un rígido sistema de castas y gobernado por un régimen autoritario. La principal forma de entretenimiento ya no son las películas o la televisión. Existe una tecnología que permite desplazarse a universos paralelos. El más accesible de éstos, auténtico reflejo de nuestra Tierra, es el llamado Overworld. Se trata de un mundo de reducido nivel tecnológico pero en el cual las leyes físicas permiten manipulaciones de la realidad que nosotros conoceríamos como magia. Así pues, los grandes estudios envían a sus actores estrella a este mundo, a menudo a la gran capital de Ankhana, para que corran aventuras que serán grabadas y disfrutadas en tiempo real por las clases más pudientes de nuestro mundo, en una especie de terminales de realidad virtual. Los que no puedan pagar los desorbitados precios por experimentar estas aventuras reales de "primera mano" tendrán que conformarse con alquilar posteriormente las grabaciones que les permitirán disfrutarlas de "segunda mano".

Así pues, tenemos actores que se han preparado durante años para adaptarse a Overworld y que finalmente comienzan a correr aventuras en ese mundo paradigmático de la fantasía de espada y brujería, para disfrute de sus audiencias en la Tierra. Por supuesto, el riesgo que corren es grande, ya que para mantener el interés de los espectadores deben afrontar continuamente situaciones peligrosas. Son muchos los que dejan su vida en Overworld.

Algunos de estos actores apenas logran cubrir gastos con la venta de sus aventuras, mientras que otros son capaces de congregar inmensas audiencias. Éste es el caso de Hari Michaelson, conocido en Ankhana como Caine, que disfruta de un éxito arrollador ya que sus aventuras son garantía de espectacularidad, emociones fuertes y violencia desatada. Caine, experto y letal luchador, ha estado en el centro de casi todos los acontecimientos y aventuras más extraordinarias que han forjado la historia reciente de Ankhana. Sin embargo, tras el fracaso de su matrimonio con la actriz Shanna, que interpreta a la hechicera conocida en Ankhana como Pallas Ril, Hari se ha vuelto más reflexivo y desencantado con el rol que se espera de él.

Shanna/Pallas, que le reprocha a su ex-marido la violencia y letalidad de sus actividades como Caine, siente compasión por las víctimas de la inestabilidad política de Ankhana. Debido a ello se está dedicando a salvar a algunas de las víctimas de las purgas políticas que se suceden con la ascensión del nuevo emperador. Pallas utiliza ahora el sobrenombre de Simon Jester, figura que recuerda a la Pimpinela Escarlata de la novela de la baronesa de Orczy ambientada en la revolución francesa. Al desafiar al orden establecido, Simon Jester se ha convertido en una especie de símbolo que amenaza la reputación del emperador.

Con lo que nadie había contado es con los recursos que el nuevo y semidesconocido emperador sería capaz de comandar, ya que se trata de un hechicero de poder tan grande que se le puede considerar prácticamente como un dios. Para protegerse, Pallas Ril se ha visto obligada a emplear magia de ocultación tan potente que, sin que ella lo sepa, ha cortado su vínculo con la Tierra. Este aislamiento del plano del que proviene hará que su misma existencia física se vuelva inestable y le causará una muerte horrible si en el plazo de unos días no ha retornado.

Hari acepta volver a ser Caine y retornar a Ankhana con la esperanza de salvar a su ex esposa, a la que todavía ama. El precio que el estudio le exige, sin embargo, es que acepte también el encargo de asesinar al casi todopoderoso emperador, tarea que se antoja imposible. Por tanto Caine tendrá que enfrentarse contra unos enemigos de poder incomensurable a la vez que lucha contra el reloj para salvar a su amada. La aventura, comercializada con el nombre de "Por amor a Pallas Ril", tiene todos los ingredientes para convertirse en uno de los mayores éxitos de ventas.

Menciona Hartree en su blog que Caine le recuerda a John McClane, el personaje interpretado por Bruce Willis en La jungla de cristal. A mí me ha recordado más bien a Jack Bauer, el protagonista de la serie 24, interpretado por Kiefer Sutherland. Caine es igualmente implacable hasta el último extremo, mientras le quede una bocanada de vida, igualmente capaz de dejar al margen cualquier consideración moral con tal de alcanzar su objetivo.

Tras un inicio algo lento, en el que se nos sumerge en el mundo en que transcurre la novela para que vayamos acostumbrándonos a la ambientación, el ritmo aumenta y la trama se convierte en una aventura frenética. La mayor parte de la acción tiene lugar en Ankhana, pero Stover tiene el acierto de combinarla con una serie de intrigas en la Tierra que sacan provecho de ambos escenarios sin que decaiga el interés.

La mayor parte de la obra está narrada en primera persona por Caine, como si nosotros mismos formáramos parte de su audiencia. Algunos capítulos, sin embargo, se narran en tercera persona desde el punto de vista de algún otro personaje.

Al contrario que muchas obras de fantasía épica, Heroes Die no es puro escapismo, sino que contiene una reflexión sobre los extremos a los que nuestra sociedad llega para procurarse entretenimiento, sin que nadie se preocupe demasiado por las consecuencias, además de examinar de forma crítica algunas de las convenciones de la fantasía heroica. Se agradece también que los personajes, empezando por supuesto por Caine, tengan una cierta profundidad, que evolucionen y aprendan. Lo mejor, sin embargo, es el ritmo frenético de la acción, que en este sentido me recuerda una vez más a la serie 24.

Esta acción frenética es tan divertida de leer que se perdona de buena gana cualquier defectillo que pueda tener el argumento. Se podría señalar que Stover hace trampa en algún momento, por ejemplo no dejando claro cuáles son las reglas que rigen la magia en Overworld, con lo que de pronto podemos encontrarnos con personajes que realizan hazañas que hubiéramos considerado imposibles, juzgando por lo que hemos leído hasta entonces. No obstante, las situaciones son tan tensas y rápidas que no te importan los ocasionales detalles en este sentido, sino que te limitas a dejarte llevar por la acción y disfrutar con las aventuras de Caine, ese proverbial tipo duro y lleno de recursos, algo amoral pero en el fondo simpático.

En definitiva, Heroes Die es una buena novela, con una ambientación muy original a la que el autor sabe sacar partido. Tiene cierta profundidad que la eleva por encima del simple escapismo sin ser especialmente sutil, pero es en su aspecto escapista en el que realmente destaca, porque es una historia muy divertida de leer.

Heroes Die es una historia absolutamente completa, aunque existe una secuela titulada Blade of Tyshalle y una tercera entrega (Caine Black Knife), que aparecerá este año. Al parecer Matthew Woodring Stover sigue escribiendo sobre Caine porque le gusta, pero de donde realmente saca dinero es de sus contribuciones a la serie Star Wars. En fin, es una verdadera lástima, porque este autor es demasiado bueno para dedicarse a las franquicias.

Historias Asombrosas, nº1

2008-03-04T03:39:00.000-08:00

Ante la reciente desaparición masiva de revistas dedicadas a la ficción corta dentro del género fantástico es una buena noticia la aparición de una nueva. Se trata de Historias Asombrosas, que toma prestado el título de la clásica revista pulp americana Amazing Stories.

La portada, como se puede apreciar, también es pulp a más no poder. Me gusta el dibujo, aunque es de esos que no se pueden leer en el metro sin ruborizarse. En cualquier caso, la imagen que transmite la portada es un tanto engañosa. Que nadie se espere relatos de espada y brujería, con amazonas guerreras de generosas curvas y escasa vestimenta. Más bien es una colección como cualquier otra de ficción española contemporánea de género fantástico. No he apreciado una unidad temática o estilística clara en los relatos, excepto una cierta tendencia en varios de ellos hacia lo truculento o sensacional, lo que supongo que justifica el título de la revista. La mayoría, de todas formas, no son de un tipo distinto al que se podría esperar en cualquier revista del género. Incluye terror, fantasía y ciencia ficción.

La verdad es que percibo una cierta falta de carácter editorial claro en las revistas españolas, al menos en comparación con las americanas. Sé que si leo Analog no me voy a encontrar con el mismo tipo de relatos que si leo Asimov's, o Fantasy & Science Fiction. También comprendo que seguramente esto es inevitable, teniendo en cuenta el pequeño tamaño del mercado español en comparación con el americano.

La revista está encuadernada en papel de calidad, tamaño libro de bolsillo. Tiene cien páginas y un precio atractivo y ajustado (3 euros). La letra es clara y de buen tamaño. De esta forma se gana en legibilidad pero se pierde en extensión total de los relatos, por lo que las cien páginas tampoco dan para tanto. Se incluyen varios relatos ultracortos, lo cual personalmente no me gusta. Es raro que un relato de dos o cuatro páginas me llame la atención.

Los contenidos, que paso a comentar individualmente, son los siguientes:

Prólogo del editor (David Mateo)
Relato- Estrella Matutina, de Anabel Zaragozí.
Relato- Agua de Hada, de Elena Pérez.
Relato- Evolución Convergente, de Javier Negrete.
Relato- Lady L, de Rafa Marín.
Relato- La más hermosa de las palabras, de Claudio Cerdán.
Relato- Te he visto volver a nacer, dijo el vigilante, de Víctor Conde.
Relato- La ducha, de Javier Márquez Sánchez.
Relato- Anoche Martín habló otra vez en sueños, de Enric Herce.
Artículo- Una breve reflexión sobre la muerte del papel, de Domingo Santos.

Estrella Matutina, de Anabel Zaragozí: Se trata del relato más extenso del primer número de la revista, con cerca de un 40% de la extensión total. Está ambientada en lo que podría ser un futuro cercano oscuro y opresivo. Trata de una especie de secta congregada en torno a un líder carismático que mantiene prisionera a una joven, posiblemente con la intención de sacrificarla. Lo que ocurre es que la joven en cuestión es más de lo que parece. Bien escrita, pero excesivamente larga. Le cuesta mantener el interés en algunos momentos, impresión que se ve acentuada por un final sin giros que sorprendan o causen una mayor impresión. En resumen, bueno técnicamente pero algo plano en cuanto al argumento.

Agua de Hada, de Elena Pérez: Ultrabreve, sobre una especie de transplante desde un hada a un ser humano. Trata de ser poético. Me dejó igual que antes de leerlo. Sencillamente esto de los relatos ultracortos no es lo mío. Yo prefiero que me cuenten una historia de verdad, con su argumento.

Evolución Convergente, de Javier Negrete: Buen relato de ciencia ficción desenfadada y burlona, sobre una nave espacial que los seres humanos envían para explorar el universo. Lo que encuentran les sorprende, y no precisamente por lo exótico y extraño. Divertido y bien escrito, haciendo gala del oficio de su autor, aunque bastante ligerillo.

Lady L, de Rafa Marín: Otro ultracorto, sobre unos emigrantes que llegan a un país en el que esperan ganarse la vida. Rafael Marín tiene abilidad para estas pinceladas desencantadas y bien escritas, aunque de nuevo la extensión no da para mucha historia.

La más hermosa de las palabras, de Claudio Cerdán: Relato ultrabreve sobre una relación sexual morbosa y sórdida. Causa impresión pero sólo por el shock de la temática. Tampoco es que sea lo mío.

Te he visto volver a nacer, dijo el vigilante, de Víctor Conde: Otro ultracorto más, aunque la cosa toma tintes surrealistas porque se anuncia como una novela por entregas (¿?). Si de verdad es una novela y siguen a este ritmo tardarán varias décadas en completarla. En fin, en general no me gustan los ultracortos y tampoco soy muy fan de las historias por entregas en publicaciones periódicas (menos aún cuando la periodicidad no es mensual sino trimestral), pero combinar ambas cosas roza la tomadura de pelo. En cuanto a la historia en sí, se trata de un relato de ciencia ficción en la que asistimos a varias escenas sueltas que han despertado mi interés, pero es demasiado breve como para formarme una idea clara del argumento.

La ducha, de Javier Márquez Sánchez: Sí, otro ultracorto. Historia de terror tipo asesino psicópata. Bastante tópico, pero al menos la extensión se ajusta mejor al tipo de relato, que sólo busca dar un susto más que desarrollar un argumento. Me pareció inquietante, ideal para contarlo delante de una hoguera en una acampada. Aunque ya está prohibido hacer hogueras, ¿no? Pero en fin, ustedes me entienden.

Anoche Martín habló otra vez en sueños, de Enric Herce: El mejor relato del volumen, con permiso de Negrete. Un matrimonio se muda a una gran ciudad y la mujer empieza a inquietarse por los vívidos sueños que tiene su marido, que lo relacionan con unos asesinatos en serie que se están produciendo en la ciudad. Mezcla muy bien los problemas domésticos de adaptación a su nueva vida con el aspecto fantástico. Tampoco le falta un giro final satisfactorio. La única imperfección es que se vuelve un pelín confuso en una de las escenas finales, pero no por ello deja de ser muy bueno.

Una breve reflexión sobre la muerte del papel, de Domingo Santos: Artículo sobre un tema bastante trillado. El autor por momentos parece no decidirse sobre si está defendiendo la supervivencia de la ficción escrita o de la impresión en papel frente al formato ebook. No aporta mucho.

En resumen, una colección de buen nivel aunque algo irregular, perjudicada por el exceso de relatos ultracortos. Leyendo mi crítica la impresión puede parecer negativa, pero hay que tener en cuenta que los relatos ultracortos, que como digo me entusiasman más bien poco, ocupan muy pocas páginas aunque en cuanto a número sean mayoría. Los relatos largos me han gustado, aunque esperaba más de Estrella Matutina, teniendo en cuenta que ocupa cerca de la mitad de la revista. Sin llegar a entusiasmarme, he encontrado suficientes cosas de interés como para comprar los próximos números.

El vínculo del cuchillo 1 - Encantamiento

2008-02-25T03:00:00.000-08:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

Tras los tres libros de la serie de Chalion, Lois McMaster Bujold parece decidida a seguir con la fantasía. No están de suerte por el momento los aficionados a la saga de Miles Vorkosigan, que tendrán que seguir esperando. El vínculo del cuchillo estaba diseñada originalmente como una bilogía, pero lo cierto es que el proyecto se ha ido extendiendo. Ya hay fecha de publicación para la tercera novela de la serie y la autora está trabajando en la cuarta. En esta ocasión la Bujold se aleja de la fantasía pseudomedieval y ambienta la historia en unas comunidades de granjeros honrados y pacíficos aunque algo cerrados culturalmente. Fawn Bluefield, la protagonista, es una muchacha ingenua que huye de casa tras quedar embarazada. Sin embargo, su viaje se ve cortado de raíz, pues su camino se cruza con el de los sirvientes de una malicia que acaba de surgir.

Las malicias son unos seres abominables, inteligentes aunque actúan movidos por el instinto, que absorben la magia de la tierra dejándola devastada y utilizan ese poder para esclavizar a animales y seres humanos que se convierten en sus agentes. Según pasa el tiempo las malicias se hacen más fuertes y extienden sus dominios, por lo que es fundamental destruirlas lo antes posible. Afortunadamente para ello están los andalagos, una cultura nómada que ha tomado como misión autoimpuesta patrullar extensas regiones con el objetivo de localizar a las malicias, a ser posible cuando aún son débiles, y eliminarlas.

Dag, un veterano andalagos de vuelta de todo, que perdió una mano y al único amor de su vida durante una vieja campaña, se separa de su grupo y localiza a la malicia justo a tiempo de intentar salvar a Fawn. Sin embargo el salvamento trae consigo complicaciones. Durante el mismo la muchacha utiliza de forma incorrecta los cuchillos mágicos que los andalagos encantan para destruir malicias. A la vez que investigan las consecuencias de lo que ha ocurrido ambos personajes, con caracteres e historias radicalmente distintos, están destinados a enamorarse.

El principal problema de esta novela es que la colección en que ha sido publicada transmite una idea engañosa al lector potencial. La mayor parte de los compradores serán aficionados a la literatura fantástica, que probablemente se encuentren con que El vínculo del cuchillo no era lo que ellos esperaban. Para los lectores de novela romántica, en cambio, el título pasará desapercibido, a pesar de que ellos deberían haber sido parte del público objetivo.

En efecto, Lois M. Bujold nos tiene acostumbrados a los elementos románticos que suele incluir en sus obras, pero en este caso estamos ante la más romántica de sus novelas, más aún que El anillo del espíritu. Los elementos fantásticos están presentes, eso sí, pero salvo en los primeros capítulos tienen un papel secundario, como parte del trasfondo más que como centro de la trama. Es una pena, porque lo que se cuenta y lo que se deja entrever es intrigante. Las malicias, como rival implacable, aunque más parecido a una fuerza de la naturaleza que a un ser malvado, son un buen hallazgo, y las sugerencias de una sociedad más avanzada desaparecida por motivos desconocidos invita a profundizar en el misterio. Poco de esto se va a encontrar el lector, no obstante, porque la novela pronto se pasa de forma desinhibida al género romántico, con un par de amantes apasionados enfrentándose a los prejuicios de sus respectivas sociedades, que consideran el romance entre granjeros y andalagos como una muy mala noticia, y a las grandes diferencias de edad y de experiencia entre ellos. Nada de esto acaba importando, claro, ante lo ardiente del amor que los une. Por momentos uno acaba imaginándose un héroe descamisado, luciendo pectorales, mientras la delicada heroína apoya su cabeza de larga cabellera contra su pecho, cual portada de una novela romántica cualquiera. Como en casi cualquier obra de este género que se precie, tampoco faltan las escenas de sexo.

De todas formas incluso para los que no somos demasiado aficionados a la novela romántica la cosa tiene su gracia, porque el sentido del humor y el ingenio de la autora se hacen patentes en algunos momentos. Por desgracia, otras escenas se ven perjudicadas por un tono excesivamente dulzón. Hasta el nombre de la protagonista –Fawn significa cervatillo– es almibarado. Dag es demasiado perfecto, aunque se redime en parte por una cierta oscuridad y desencanto que le acompañan, como va siendo típico de los protagonistas masculinos de la Bujold, originados en los sufrimientos que les ha deparado la vida –véase el personaje Lupe de Cazaril en La maldición de Chalion–

Esta primera parte de la serie es razonablemente autoconclusiva, incluyendo la trama de la lucha contra la malicia y el enfrentamiento de los enamorados contra los prejuicios de la sociedad de los granjeros. Queda para la segunda parte la exploración del rechazo a su unión por parte de la sociedad de los andalagos, así como la continuación de la trama, de componentes más fantásticos que aquí simplemente queda planteada.

En resumen, se trata de una novela relativamente menor en la bibliografía de Lois McMaster Bujold, con pruebas de su calidad pero que puede decepcionar al que se acerque a ella con expectativas que no se correspondan con la realidad, al estar mucho más cerca del romance que de la fantasía. Se hubiera beneficiado de un mayor equilibrio entre las componentes románticas, las fantásticas y las de acción, lo que hubiera contribuido a mantener la tensión durante toda la obra, como ocurría por ejemplo en las novelas de Chalion.

Título: El vínculo del cuchillo. 1 - Encantamiento
Autor: Lois McMaster Bujold
Título original: The Sharing Knife, Volume 1: Beguilement
Año: 2006
Traducción: Adela Torres Calatayud
Editorial: Libros del Atril
Colección: Ómicron
Año: 2007
ISBN: 978-84-96938-01-8

Cloud Atlas, de David Mitchell

2008-02-18T10:36:00.000-08:00

Al igual que en Ghostwritten y number9dream, David Mitchell estructura Cloud Atlas (El atlas de las nubes) como una colección de novelas cortas entrelazadas entre sí. A falta de leer number9dream, creo que el autor alcanza aquí cotas mayores de dominio técnico sobre las historias que está contando. A pesar de tratarse de narraciones ambientadas en épocas muy diferentes, la unión temática va más allá de las conexiones anecdóticas (que también existen) para llegar a un nivel más profundo de significado común. Sutilmente todas las historias, por distintas entre sí que sean, van apuntando en la misma dirección, hacia el mismo mensaje final.

Como novedad, las historias están emplazadas en el libro como una de esas muñecas rusas matrioshka, que están situadas una dentro de la otra. Así, las seis novelas cortas están divididas en dos partes cada una, de forma que el primer capítulo del libro es el comienzo de la primera novela corta y el último es el final; el segundo capítulo es el comienzo de la segunda novela corta y el penúltimo es el final; y así sucesivamente hasta llegar a la sexta historia, que no está dividida y que ocupa la sección central del libro.

En el primer y el undécimo capítulo, titulados The Pacific Journal of Adam Ewing, nos encontramos con el diario de un abogado americano que se encuentra embarcado en un velero que recorre los mares del sur en 1850, mientras cumple un encargo por cuenta de uno de los cliente de su buffete. Descubrimos a través de sus ojos, las sociedades formadas por misioneros y otros colonos occidentales y también distintos tipos de culturas indígenas. Además, nos encontramos con que un médico inglés con el que Adam Ewing traba amistad le diagnostica una rara enfermedad causada por un parásito tropical, que lo llevará al borde de la muerte.

En Letters from Zedelghem, segundo y décimo capítulo, se nos cuenta de forma epistolar la historia de Robert Frobisher, un músico inglés tan joven como brillante, desheredado por su familia, que consigue que un célebre pero viejo y enfermo compositor centroeuropeo le acepte como amanuense. La historia está ambientada en 1939 y nos llega a través de las cartas que Frobisher escribe a su amigo Sixsmith. Todo se complica cuando el protagonista se involucra sentimentalmente tanto con la esposa como con la hija de su patrón. Para colmo, tanto el joven Frobisher como el viejo compositor tienen sus propios motivos, bastante turbios, para aprovecharse de su relación.

Half-Lives: The First Luisa Rey Mystery, está ambientada en California en 1975, y conforma los capítulos tercero y noveno. Se trata de un clásica historia noir de detectives, en la que una joven periodista se enfrenta a una poderosa corporación energética que trata de impedir que salgan a la luz unos informes que exponen fallos de seguridad en sus reactores.

Los capítulos cuarto y octavo llevan por título The Ghastly Ordeal of Timothy Cavendish y están ambientados a principios del siglo XXI. Cuentan la historia del viejo propietario de una pequeña empresa de autoedición, que alcanza el éxito cuando uno de sus clientes asesina en público a un crítico que escribió una reseña desfavorable de su novela, lo que hace que el libro se convierta en un bestseller. Por desgracia para Cavendish, los familiares de su cliente pertenecen a un grupo criminal y no están dispuestos a aceptar que el editor se quede con todos los beneficios. En su huida, Cavendish se ve internado contra su voluntad en un asilo para la tercera edad.

An Orison of Sonmi-451 es el título de los capítulos quinto y séptimo. En un futuro distópico, Sonmi-451, un clon genéticamente diseñado para ser mano de obra casi esclava por una megacorporación, es entrevistada antes de su ejecución por participar en actividades revolucionarias. De alguna forma, Sonmi-451 ha trascendido la escasa capacidad intelectual que se les supone a los clones como ella.

Finalmente, el sexto capítulo contiene la historia Sloosha's Crossin' an' Ev'rythin' After, la única que se presenta de forma ininterrumpida. En un fututo distante y postapocalíptico, la civilización ha desaparecido tras un acontecimiento llamado la "caída", que las primitivas sociedades humanas que permanecen sobre la Tierra sólo conocen a través de leyendas. Zach'ry, miembro de una sociedad tribal que trata de aferrarse a los últimos vestigios de civilización, se convierte en el anfitrión de Meronym, representante de los únicos restos de civilización tecnológica que quedan sobre el planeta.

Qué decir sobre esta obra... Comentaba en mis entradas sobre Ghostwritten y Black Swan Green que David Mitchell es un virtuoso del lenguaje. Esa impresión se ve confirmada aquí. Cada un de las historias está ambientada en una época distinta, y en cada una de ellas se usa un lenguaje radicalmente diferente al de cualquiera de las otras, con el único rasgo común del perfecto dominio sobre la historia del que hace gala el autor en todas ellas. Mitchell parece sentirse como pez en el agua tanto con el lenguaje arcaico de The Pacific Journal of Adam Ewing como con el dialecto corrompido hasta ser casi irreconocible que hablan los protagonistas de Sloosha's Crossin' an' Ev'rythin' After.

Además, su capacidad como contador de historias es soberbia. Esta novela es el resultado de una planificación intelectual impecable, en la que todo encaja como en un mecanismo de relojería, pero es necesario explicar que además de producir admiración intelectual y estética también es enormemente divertida de leer. Mitchell juega con el lenguaje y las convenciones de géneros muy distintos y los utiliza para contar historias que cautivan al lector y le mantienen interesado en todo momento por descubrir el desenlace. Incluso Half-Lives: The First Luisa Rey Mystery, posiblemente la más convencional de las novelas cortas que forman parte de Cloud Atlas, asombra por lo bien que Mitchell comprende e interioriza las herramientas del género negro.

Se pueden citar pocos defectos. Me pareció que en Half-Lives los acontecimientos iban por delante de la protagonista, que más que controlarlos a través de su trabajo de investigación parecía verse llevada en volandas por los mismos. En An Orison of Sonmi-451, por lo demás una excelente narración de ciencia ficción, el giro final me resultó algo forzado e inverosímil. Hay que entender, por lo demás, que ninguna de las historia es asombrosamente original por sí sola, aunque todas ellas están muy bien contadas.

No dejan de ser detalles sin importancia ante las virtudes de esta estupenda novela. Resulta asombroso lo interesante que resultan las distintas historias y lo elegantemente que Mitchell nos lleva de la mano para acabar exponiéndonos su mensaje común, a la vez pesimista sobre la condición humana y portador de esperanzas sobre la posibilidad de que lo mejor del ser humano se pueda acabar imponiendo a su carácter predatorio.

En fin, no puedo más que aconsejaros que no os privéis del placer de leer a David Mitchell. Es un escritor sencillamente brillante.

Por cierto, para el que piense leerla en versión original tengo que advertir que el nivel de inglés es bastante exigente, ya que tanto en los capítulos ambientados en el pasado como en el futuro el inglés empleado se diferencia claramente de lo que entendemos por "standard English". Eso sí, el que se atreva a leerlo en inglés probablemente vea su esfuerzo recompensado, porque dudo mucho que el traductor haya podido hacerle justicia a Cloud Atlas.

La carretera, de Cormac McCarthy

2008-02-11T07:41:00.000-08:00

Cormac McCarthy es uno de los grandes de la literatura estadounidense, y su nombre siempre suena entre las listas de favoritos cada vez que se falla el premio Nobel, aunque por el momento no se lo haya llevado. No había leído ninguna novela suya, pero qué mejor ocasión para empezar que la publicación de una novela de ciencia ficción, siguiendo la tendencia de otros autores mainstream que se atreven con componentes tradicionalmente reservados al guetto del género.

The Road es una novela muy breve, poco más de doscientas páginas en su edición en inglés, y trata del viaje de un padre y su hijo pequeño a través de unos Estados Unidos devastados por alguna catástrofe indeterminada ocurrida años atras. Se dirigen hacia el sur, huyendo del hambre y el frío. Es casi imposible encontrar alimentos; todo ha sido saqueado ya. El horizonte y el suelo están cubiertos de ceniza. El frío se ceba con los escasos supervivientes. Bandas de caníbales campan a sus anchas e infringen atrocidades sobre aquellos lo suficientemente desafortunados como para caer en sus manos. En este escenario dantesco, los protagonistas, cuyo nombre nunca nos es revelado, andan con desesperante lentitud, enfermos y hambrientos, empujando un carro de supermercado con sus escasas posesiones a lo largo de carreteras en ruinas, escondiéndose de los peligros, buscando algo que echarse a la boca y luchando contra su peor enemigo: la desesperación.

El género postapocalíptico, muy tradicional en la ciencia ficción, es tratado aquí de un modo intimista y descarnado, alejado del enfoque aventurero que es habitual en el género. El autor utiliza un lenguaje lacónico y minimalista, con frases cortas y diálogos circulares como recurso con el que transmitir la sensación de desesperación y cansancio resignado en la que se ven envueltos los protagonistas. Por momentos la tristeza y falta de perspectivas atenanzan al lector y resultan abrumadoras. Es curioso cómo con frases tan repetitivas y sencillas se puede transmitir tanta emoción. Es la maestría encontrada en la simplicidad. Parece fácil conseguirlo, pero no lo es.

El padre, enfermo y tratando de ocultar a su hijo la sangre que expulsa al toser, intenta de forma conmovedora y con escaso éxito mantener alta la moral del pequeño, que puede ser niño pero no tonto, y que contempla las esperanzas que trata de transmitirle su padre con resignado excepticismo. La muerte parece en muchos momentos una alternativa atractiva, ante tanto sufrimiento sin esperanzas, pero los seres humanos se siguen aferrando instintivamente a la vida.

En fin, material poco apropiado para salir de una depresión, pero genuinamente emocionante y aleccionador. La novela explora temas como el amor entre padres e hijos y el significado de la ética en circunstancias extremas (¿tiene sentido ayudar a un anciano dándole parte de tu alimento cuando sabes que lo vas a necesitar y que de todas formas él va a morir pronto?). El autor parece cebarse con sus protagonistas y con el lector, propinándoles un mazazo tras otro. De hecho, a pesar de lo breve de la novela no pude dejar de pensar en algunos momentos que su longitud es excesiva, que no hacía falta insistir tanto en lo mismo y que la historia podría haberse contado en una menor extensión. Claro que sumergirse en este universo de desesperanza y de elegancia en la economía del lenguaje es un placer (o una tortura, dependiendo del punto de vista). Las dos cosas al mismo tiempo, en realidad.

Por lo demás, desde el punto de vista especulativo The Road no añade nada a lo ya visto en otras novelas post-apocalípticas. De hecho carece de muchos de los elementos típicos de estas novelas: no hay una exploración seria de las causas ni las consecuencias de una hecatombre que destruya la civilización, ni héroes con recursos y esperanzas, ni ideas sobre cómo podrían configurarse las sociedades formadas por los supervivientes. Pero tristeza, emoción, desesperación, el dolor descarnado que sólo una historia contada desde el corazón puede trasmitir... todo esto sí que se puede encontrar en La carretera.

En resumen, una obra más que recomendable, siempre que uno no esté buscando una historia inspiradora y que levante el ánimo al lector, y un nuevo autor que apuntar para futuras lecturas.

Historias Asombrosas

2008-01-22T01:55:00.000-08:00

Aparece una nueva revista de relatos... Todas estas iniciativas me parecen especialmente encomiables, por el trabajo que dan y lo difícil que es que salgan adelante más allá de unos pocos números, debido a que el mercado da poco de sí.

Además, ésta en concreto me resulta bastante atractiva. En palabras del editor...

Llega la nueva revista de relatos inspirada en los antiguos magazines pulp de los años treinta, pero renovada a los tiempos modernos. Los mejores relatos de ciencia ficción, fantasía y terror. Los más increíbles seriales escritos por los mejores autores de nuestra época. Reivindicamos a nuestros autores, al tiempo que dejamos una ventana abierta para que los nuevos valores empiecen a mostrar lo mejor de sí.

Pues sí, inspirado en las revistas pulp, aunque es de esperar que con relatos de calidad acorde a lo que se espera en estos tiempos. Por lo pronto la portada del primer número es deliciosamente pulp, sin disimulos. Me gusta :)

En el primer número se incluyen relatos de autores entre los que se mezclan nombres muy conocidos en el género que deben ser una garantía (como Javier Negrete, Domingo Santos, Rafael Marín y Victor Conde) con otros que al menos a mí me suenan menos. Son 100 páginas de relatos a un precio bastante razonable (3 euros). Se puede comprar en librerías especializadas o a través de la página web, con gastos de envío gratuitos.

Por lo pronto me he comprado el primer número. Ya os contaré lo que me parece cuando me llegue y lo lea.

En cualquier caso, me ha resultado atractiva porque los relatos pulp buscan la diversión y el entretenimiento del lector, que son valores que demasiado a menudo se olvidan en la literatura más seria. Cierto que el subgénero tiene mala fama, por los innumerables productos de calidad ínfima que han aparecido, pero no hay motivo que impida hacerlo bien.

En fin, que es un subgénero que merece ser reivindicado y actualizado. Con esa intención se publicó en EEUU hace poco una antología de relatos originales titulada McSweeney's Mammoth Treasury of Thrilling Tales, editada por Michael Chabon, que tiene buena pinta. (Por cierto, las novelas de este Michael Chabon también tienen muy buena pinta; a ver cuándo me puedo leer una).

Bueno, pues espero que tengan suerte y el proyecto funcione. Entretanto, si a alguno os suena bien dadle una oportunidad a la revista que, total, por 3 euros tampoco os arriesgáis a mucho.

Fabricantes de sueños 2006

2008-01-21T07:16:00.000-08:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

Fabricantes de sueños es una antología que cada año pretende reunir los mejores relatos de temática fantástica escritos en castellano. Se trata de una de las dos antologías que publica anualmente la AEFCFT (Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror). La otra antología, Visiones, recoge relatos inéditos. Cada año se designa un editor o comité de editores que seleccionen los relatos a incluir en la colección. En el caso de Fabricantes de sueños 2006, la selección ha corrido a cargo de los miembros de la TerBi, tertulia literaria bilbaína dedicada al género fantástico.

El volumen comienza con una breve introducción explicando el objetivo de la antología y el mecanismo de selección que se ha seguido para escoger los relatos. Merece resaltarse el esfuerzo que han realizado los miembros de la TerBi para considerar no sólo los relatos aparecidos en revistas o antologías impresas, sino también en las principales publicaciones por internet. Aparte de esto, hubiera sido de agradecer un repaso a la situación del género fantástico durante el año en cuestión –premios, aparición o desaparición de publicaciones periódicas, etc–. Aun sin llegar, por razones de espacio, al nivel del maravillosamente exhaustivo capítulo introductorio de las antologías The Year's Best Science Fiction, que edita Gardner Dozois en EEUU, algún esfuerzo en este sentido habría añadido valor a la colección de relatos. Otra cosa que se echa en falta es un par de párrafos antes de cada relato presentando al autor, lo cual hubiera sido especialmente conveniente dado el carácter divulgativo que pretende tener la antología.

Sin más disgresiones, vamos a comentar muy brevemente los trece relatos que se incluyen en el volumen.

“La quinta ley”, de Elia Barceló, es un homenaje a los clásicos relatos de robots asimovianos. Trata de un anciano ingeniero especialista en robótica que, ya jubilado, trabaja como recepcionista en un museo ante la indiferencia de una sociedad que ha evolucionado más allá de las esperanzas e ideales del protagonista. La frialdad de los robots se presta paradójicamente bien a relatos de tipo sentimental como éste, que recuerda a alguno de los escritos por Mike Resnick. Elia Barceló se desenvuelve bien en esta agradable historia de corte clásico que permite iniciar la antología con un buen sabor de boca.

“El ángel oscuro”, de Luisa María García Velasco, comienza como un relato de terror, con una pareja que se muda a una casa en el campo y descubre un perturbador diario que aparentemente describe el crimen cometido por una loca. La historia está bien contada, creando una atmósfera inquietante, y pide a gritos un giro final sorprendente el cual, efectivamente, se produce. Al menos a mí consiguió sorprenderme, y el relato hubiera sido totalmente satisfactorio de no ser porque la solución final resulta algo inverosímil.

“Sushi”, de Marc Rodríguez Soto, es un relato ultracorto sobre un hombre que se pregunta si su pareja, que yace a su lado en la cama, está dormida o muerta. Pese a su escasa extensión logra causar desasosiego. No le veo componente fantástico alguno, aunque supongo que el componente de terror psicológico es suficiente para justificar su presencia.

“El deudor”, de Sergio Gaut Vel Hartman, es una historia de fantasía con un humor deliciosamente surrealista, sobre un ciudadano indefenso ante unos cobradores corporativos con curiosos métodos para saldar cualquier deuda, real o imaginada. Seguramente habrá lectores que no conecten con un relato de este tipo, pero en mi caso sí que funcionó. Se diría que el autor ha debido tener alguna mala experiencia con la burocracia empresarial.

“Ambrotos”, de Yoss, es un relato de ciencia ficción con sabor a space opera. Trata sobre un náufrago espacial que sobrevive en un planeta hostil con la ayuda de un organismo extraterrestre inteligente y con capacidad telepática. De nuevo se trata de ciencia ficción de corte clásico por la que reconozco que tengo debilidad. Como a muchos de estos relatos, se le puede reprochar un uso excesivo del diálogo para dar información al lector, pero también hace gala del correspondiente sentido de la maravilla.

“Los olvidados de Dios”, de Antonio Cebrián, es otro relato fantástico de tintes surrealistas que narra un fin del mundo un tanto alocado, con alguna influencia del relato de Ted Chiang “El infierno es la ausencia de Dios” Divertido, aunque quizá demasiado absurdo para mi gusto, sin estar lo suficientemente apartado del realismo para que ello me resulte indiferente. En fin, que en mi caso funcionó mejor “El deudor”, aunque admito que ésta es una apreciación totalmente personal y subjetiva.

“No me miren”, de Gabriel Mérida, es una historia policíaca sobre un crimen que podría haber sido cometido por un banco de órganos creados genéticamente para el trasplante, el cual de alguna forma habría desarrollado consciencia propia. Breve y con algunos buenos momentos humorísticos, aunque como relato de detectives cuesta tomárselo en serio.

“La invariante CHON”, de Víctor Conde, es ciencia ficción «dura» con influencias del universo de los pupilos de David Brin. Trata sobre una nave espacial diplomática que se dispone a supervisar el examen en el que se pone a prueba las capacidades de una especie inteligente alienígena, los delvan, para unirse en condiciones de igualdad a la comunidad de seres sapientes de la galaxia. El problema es que los Delvan resultan ser una especie esclavizada por los terceros, una rama escindida de la humanidad que se ha adaptado para vivir en condiciones ambientales muy extremas. La prueba ha sido diseñada para que no tenga éxito, y además hay intenciones ocultas tras la misma, por todas las partes. Es una historia exótica y atractiva, aunque algo confusa. A más de uno se le atragantará también el continuo uso de terminología científica. Por otra parte, no puedo evitar pensar que en este tipo de historias se debería dedicar más esfuerzo a la planificación de la historia, porque las revelaciones finales me parecieron un tanto arbitrarias.

“La biblioteca de Alejandría”, de Carlos Abraham, cuenta la historia de un erudito español que vive en América en la época colonial. Tras encontrar los restos de una ciudad construida por una civilización antiquísima, se ve transportado hacia atrás en el tiempo, quedando atrapado y viviendo su vida en la época de esplendor de la misma. Exquisitamente narrada, evocadora, emotiva... sencillamente excelente. Si tuviese que señalar una historia que a mi juicio sea la mejor del volumen, tendría que ser ésta.

“Final”, de Ezequiel Delutri, es un relato cyberpunk sobre un criminal nihilista y violento que espera la muerte como consecuencia de la inevitable venganza de un líder mafioso al que ha robado. Interesante y muy correcto, aunque reconozco que el argumento no está entre mis temáticas predilectas. La mayor parte de los relatos de este tipo me parecen demasiado similares.

“Ulysses”, de José Antonio Fuentes Sanz, vuelve al tema de los robots para ofrecernos un relato sobre unos organismos cibernéticos diseñados específicamente para la guerra. Uno de ellos comienza a pensar por sí mismo, con resultados particularmente violentos. El tema no es novedoso pero considero que el autor hace un trabajo creíble a la hora de describir la psicología del robot, y como relato bélico resulta también dinámico y entretenido.

“Tiempo muerto”, de José Ángel Menéndez Lucas, es un relato extremadamente breve que trata sobre el tiempo y, más concretamente, sobre un científico que posee una máquina capaz de detenerlo. Quizás se le pueda acusar de poco serio, incluso de ser algo simplón en determinadas escenas, pero el final me pareció adecuadamente inquietante. Divertido sin más.

“La traición de Judas”, de Joaquín Revuelta, es la historia que cierra el volumen. Se trata de otro intrincado relato cyberpunk, con protagonista cínico y de vuelta de todo que es contratado para encontrar y eliminar al hijo de un magnate desaparecido. Excepcional ambientación, colorista y repleta de tecnología, aunque algo excesiva y sobrecargada, como por otra parte suele ocurrir en este tipo de relatos. Por no faltar, no falta ni siquiera un guiño a Philip K. Dick en la resolución final. Muy bueno.

En resumen, comparándola con alguna recopilación norteamericana de los mejores relatos del año que he leído, diría que Fabricantes de Sueños 2006 hace un papel bastante digno como muestra del quehacer de los narradores de género fantástico en nuestra lengua. Como es inevitable en este tipo de antologías, los relatos son muy diversos y no todos ellos conectarán con el lector, pero con este más que aceptable nivel medio estoy seguro de que algunos de ellos resultarán un descubrimiento agradable.

Siempre ocurre en estos casos que el acierto en la elección de los relatos resulta motivo de discusión. En este sentido me temo que mi lectura de los relatos breves aparecidos en el año 2006 es poco exhaustiva y no me permite aventurar una opinión, pero sí me ha comentado Ignacio Illarregui, coordinador de esta página, que le resultó sorprendente la ausencia de relatos de gran calidad que habían obtenido reconocimiento en los premios Ignotus y Xatafi-Cyberdark, entre ellos “Días de otoño” de Santiago Eximeno, “Margabarismos” de Félix Palma y “La cotorra de Humboldt” de Lorenzo Luengo. Habida cuenta del sistemático proceso de selección que se ha seguido en este volumen no parece que se pueda atribuir su ausencia a que los editores los hayan pasado por alto, sino más bien a que han tenido una opinión diferente o quién sabe si a alguna dificultad con el permiso de publicación.

Dicho esto, no dudo en recomendar esta antología a cualquier aficionado a la narrativa breve fantástica, aunque por el carácter algo duro de alguno de los relatos no es lo más apropiado para introducir a alguien no acostumbrado al género.

Título: Fabricantes de sueños 2006
Selección: Tertulia Literaria de Bilbao
Editorial: Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror
Año: 2007
ISBN: 978-84-932347-4-4
Contenido:

Antonio Cebrián - "Los olvidados de Dios"

Yoss - "Ambrotos"

Gabriel Mérida - "No me miren"

Luisa María García Velasco - "El ángel oscuro"

Sergio Gaut vel Hartman - "El deudor"

Ezequiel Dellutri - "Final"

Carlos Abraham - "La biblioteca de Alejandría"

Víctor Conde - "La invariante Chon"

Joaquín Revuelta - "La traición de Judas"

Elia Barceló - "La quinta ley"

Marc R. Soto - "Sushi"

José Ángel Menéndez Lucas - "Tiempo muerto"

José Antonio Fuentes Sanz - "Ulysses"

El último día de la guerra, de Christopher Priest

2007-11-29T06:22:00.000-08:00

Christopher Priest es uno de los autores de talento más respetado dentro del género fantástico, así que la lectura de alguna de sus novelas era una asignatura pendiente para mí. Finalmente la elegida para comenzar ha sido The Separation, su obra más reciente. Me he enterado con posterioridad de que es también una de sus novelas más complejas, y quizá no la más recomendable como introducción. En cualquier caso, me extenderé más sobre esto tras explicar el argumento.

The Separation cuenta la historia de dos hermanos gemelos ingleses, Jack L. y Joe L. Sawyer. Formando pareja como remeros, los hermanos viajan a Berlín en 1936 para participar en los Juegos Olímpicos, donde consiguen una medalla de bronce para su país. Pero los intereses deportivos no son los únicos que ocupan su atención en este viaje, ya que se proponen visitar y ayudar, si es posible, a unos amigos de la familia que son judíos.

El grueso de la novela, sin embargo, se ocupa de los hechos acaecidos durante la segunda guerra mundial. Jack Sawyer se convirtió en aviador y participó en la guerra como miembro de la RAF, pilotando bombarderos en misiones de incursión en la zona nazi. Joe, por el contrario, se registró como objetor de conciencia y pasó a trabajar para la Cruz Roja como conductor de ambulancias.

Según se desarrollan las historias de estos dos personajes, empezamos a darnos cuentas de que algunos hechos no encajan. Las discrepancias finalmente van mucho más allá de lo que puede justificarse por simples diferencias en los puntos de vista, errores de apreciación y olvidos. Va quedando claro que Christopher Priest está contando historias situadas en dos realidades alternativas, en las cuales el resultado de la guerra no es el mismo. Inmediatamente surge la cuestión de qué es real y qué no lo es, en qué narradores podemos confiar. Las historias están interrelacionadas aunque no parece claro exactamente cuál es la relación. Así, tenemos a un divulgador de temas históricos que vive en una de esas dos realidades mucho después del final de la guerra, pero que sin embargo encuentra documentos que parecen corresponderse con la otra realidad.

Sin entrar en más detalles sobre el argumento, para dejar que el lector lo descubra por sí mismo, me conformo con decir que Priest consigue construir una historia alternativa fascinante, de calidad literaria superior a lo que se estila en este subgénero. The Separation es en parte thriller de guerra (y como tal mantiene el interés en todo momento), y en parte historia alternativa, llena de simbolismo relacionado con el papel de los gemelos y de los dobles (varios dobles de personajes relevantes para la guerra intervienen en la historia).

Aquí no tenemos el clásico ¿qué pasaría si los nazis hubieran ganado la guerra?, sino que la historia plantea unas ideas e interrogantes distintos. En primer lugar, se reflexiona sobre lo complicado que es recopilar testimonios de primera mano sobre una guerra, ya que diferentes personas ven los mismos hechos de forma muy distinta. Esto es cierto no sólo en cuanto a los errores en el recuerdo de los detalles, sino en la propia interpretación de los hechos. Así, en una versión tenemos un Winston Churchill que es el gran estadista, enérgico, tenaz y de profundas convicciones, que todos conocemos. En otra versión lo vemos como un belicista irredento que comete graves errores y utiliza la guerra para relanzar su propia carrera política, por entonces estancada y desprestigiada. Y sin embargo, ambas reflejan a la misma persona. Ninguna de las dos versiones se descarta ni se presenta como totalmente cierta.

Tampoco es ésta una novela antibelicista. Al menos no por completo. El mensaje de Priest parece ser que las cosas raramente son lo que parecen, y que la primera víctima de la guerra es la verdad, ya que es imprescindible para cualquier gobierno embarcado en una guerra manipular la realidad para aunar las voluntades de sus ciudadanos.

Resulta interesante que la guerra que ha elegido el autor haya sido precisamente la segunda guerra mundial desde el punto de vista de los aliados. Seguramente si se nos pidiera que pusiéramos un ejemplo de guerra justa sería precisamente ésa. Priest no lo discute, pero tampoco descarta que pudieran haber existido otras salidas mejores a la situación que se había creado. Resulta especialmente ilustrativa la vista en la cual se decide si conceder a Joe Sawyer la categoría de objetor de conciencia. Joe reconoce la naturaleza agresiva y totalitaria de los nazis, y cuando se le pregunta cómo justifica no querer luchar contra ellos cuando es su propia libertad la que está en juego no sabe cómo responder, únicamente dice que por sus convicciones morales se siente incapaz de formar parte del esfuerzo bélico, ya que considera que por noble que sea la intención detrás de la guerra ésta se derrota a si misma debido a la atrocidad del medio empleado. Al final, la idea transmitida parece ser que, sin rechazar de forma total que la guerra puede ser necesaria bajo ciertas circunstancias, merece la pena sospechar de las motivaciones oficiales y considerar que las cosas nunca son tan totalmente blancas o negras como se nos quiere vender.

Otro tema que se explora en la novela, quizás de forma menos convincente, es que las acciones y decisiones morales de una persona normal pueden marcar una diferencia en el curso de la historia. Ambos gemelos se ven envueltos, de forma muy distinta, en el supuesto plan de paz de Rudolf Hess. En la vida real, sin embargo, la mayor parte de la gente no puede esperar que el destino les coloque en una posición en la que poder influir en la historia de forma decisiva. De hecho, en la novela los personajes tampoco juegan más que un papel totalemnte secundario en la marcha de la guerra, lo cual descuadra al lector porque no responde a sus expectativas.

Por lo demás, esta novela cuenta una historia fascinante, compleja y ambigua, de lectura compulsiva. En la parte negativa citaría que no se crea una cercanía emocional hacia los personajes tan marcada como en otras novelas del género. The Separation se dirige a la parte racional de la mente más que a la emocional. No es que esto sea necesariamente un defecto, simplemente es una característica.

Otra cosa que me molestó al leerla es que el final, que yo esperaba que encajara a la perfeccción como un mecanismo de relojería, me resultó insatisfactorio porque esto no ocurría. Ni siquiera es que se trate de un final abierto o ambiguo. Simplemente es un final incoherente, donde ninguna de las versiones de la historia puede ser real sin incurrir en contradicciones consigo misma. No puedo extenderme más sobre el tema sin spoilers, así que lo dejaré ahí, pero ése final tiene mucho que discutir. Queda la sensación de haber leído una muy buena novela, pero no se puede suprimir un "sí, pero.."

Es una pena, aunque en cualquier caso sigue siendo una novela que se puede recomendar con total tranquilidad a cualquier aficionado a la buena literatura fantástica.

Gel azul, de Bernardo Fernández "Bef"

2007-11-19T08:36:00.000-08:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

La ciencia ficción mexicana, al igual que ocurre con la procedente del resto de hispanoamérica, es una gran desconocida para el lector español. Es una pena, porque la coincidencia idiomática se presta a un mayor intercambio cultural también en lo que se refiere al género fantástico. Sin embargo, la realidad editorial es la que es y no parece que vaya a cambiar a corto plazo. Por ahora nos tendremos que conformar con las ocasionales narraciones que nos llegan a través del premio UPC o con las contadas novelas que se publican, como la reciente Ygdrasil del chileno Jorge Baradit.

Gel azul, obra de Bernardo Fernández "Bef" publicada dentro de la colección Vórtice de Ediciones Parnaso, incluye dos novelas cortas y un relato. La primera de las novelas cortas, que da título al libro, es una mezcla de cyberpunk con novela negra hard boiled, dos géneros que tienden a combinarse bien debido a la deshumanización que puede llegar a producirse en las sociedades en las que se mezcla la tecnología avanzada y la pobreza de amplios sectores de la misma.

Crajales, antiguo hacker al que le quemaron la interfase cerebral de conexión a la red, es ahora un detective en horas bajas al que se encomienda la investigación de un crimen cometido contra Gloria Cubil, hija de un magnate multimillonario. Gloria, como muchos jóvenes pudientes, ha rechazado la realidad y vive permanentemente inmersa en la realidad virtual de la red, atendida por una máquina que mantiene su cuerpo con vida mientras ella disfruta de los paraísos privados diseñados por su mente o de la Red. Lo inusual es que en el tanque líquido en que permanece su cuerpo se ha encontrado un feto muerto, un hijo que Gloria, aislada desde hace mucho tiempo, no debía haber tenido por razones obvias. El pintoresco detective, amargado y de vuelta de todo, inicia una investigación con la que va descubriendo una trama criminal de grandes dimensiones.

Particularmente interesante resulta el dibujo de una sociedad sin valores en la que se entremezclan la alta tecnología con la miseria y la riqueza más extremas. El personaje de Crajales no deja de ser el tópico detective de novela negra, sin mostrar otros rasgos que le den mayor complejidad. Tampoco es que la extensión del relato se preste a ello, justo es reconocerlo. Lo novedoso es que Bernardo Fernández lleva el estereotipo del detective endurecido a su máxima expresión, llegando por momentos a parecer una parodia de sí mismo:

Al pasar junto a la recepcionista, Crajales escupe un gargajo sobre su escritorio. La mujer no logra reaccionar antes de que el detective abandone el hospital.

También llama la atención, aunque se trata de un recurso común en el género cyberpunk, la descripción de la actividad de los hackers mediante realidad virtual. Así, los piratas informáticos no programan ni encuentran agujeros de seguridad en el código, sino que tienen que eludir a perros guardianes que representan a programas de protección y pueden incluso llegar a atacar físicamente. Sin duda más dinámico de contar, pero no muy realista.

Lo mejor de “Gel azul” es la frescura e intensidad de sus imágenes, tanto en las partes ambientadas en el mundo real como en el ciberespacio –no en vano su autor ha trabajado en el mundo del cómic–. El problema, por otra parte, es que como novela negra resulta fallida. Está escrita como una sucesión de escenas cortas, y carece de sensación de continuidad o impresión de progreso a base del trabajo y la perspicacia del detective. En lugar de ello, todo llega rápidamente, sin apenas esfuerzo investigativo. En un par de ocasiones Crajales lanza acusaciones sin pruebas para ser recompensado con un «¿cómo lo supiste?». Si a esto le unimos que la trama criminal en sí es poco convincente –no resulta verosímil que se elija a los más ricos como víctimas de este tipo de crímenes–, nos encontramos con una historia interesante pero que podría haberse beneficiado de una reescritura que hubiese pulido algunos de sus defectos.

La segunda novela corta, "El estruendo del silencio", recibió una mención honorífica en el premio UPC 2004. Kobayashi, un egocéntrico magnate japonés de madre mexicana, prepara su boda mientras maneja de forma despiadada sus negocios e impulsa un proyecto faraónico que debería convertirle en pionero del viaje espacial. Por otra parte, MaReL y el Señor Ká son la inteligencia artificial de una nave que transporta el material genético para colonizar un nuevo planeta y el capitán cibernético de la misma. Ambos han sido diseñados para hacer un trabajo, pero con el tiempo comienzan a desarrollar otras inquietudes. Como no podía ser de otra forma, los dos hilos argumentales acaban entremezclándose.

Aquí la narración, sin abandonar la técnica de capítulos muy cortos, funciona mejor para un relato más intimista que el anterior. Bernardo Fernández transmite de forma eficaz la sensación de desamparo y deshumanización de las inteligencias artificiales, así como el aislamiento e inutilidad última de la vida del megalómano magnate.

Sigue estando presente la tendencia al exceso. A Kobayashi no le basta con gobernar sus empresas con mano de hierro y hacer básicamente lo que le viene en gana. También tiene que ordenar abiertamente que peguen una paliza a los ejecutivos de una empresa extranjera que se reúnen con él cuando no le complace el resultado de las negociaciones. Como ilustración del poder sin medida y la carencia de escrúpulos del personaje está bien, pero a veces se echa en falta algo más de sutileza. Algunos aspectos científicos resultan cuanto menos discutibles, cosa que también se observaba en "Gel azul".

A pesar de que todavía hay recorrido para la mejora, estamos ante una buena novela corta, con temas de más profundidad tratados con sensibilidad.

Cierra el volumen el relato "Bajo un cielo ajeno", que trata de la vida de los inmigrantes pobres que marchan a trabajar a Marte. Se trata obviamente de un traslado directo al ámbito de la ciencia ficción de una problemática situación social que bien conocen muchos ciudadanos latinoamericanos.

En resumen, estas tres historias de lenguaje colorista nos descubren a un escritor con puntos de vista, inquietudes y sensibilidades distintas a aquellas a las que estamos acostumbrados. Posiblemente carece todavía del oficio y el dominio técnico del que hacen gala algunos escritores anglosajones o españoles de género fantástico, pero esto es algo que se puede conseguir con la práctica.

Título: Gel azul
Autor: Bernardo Fernández
Editorial: Parnaso
Colección: Vórtice nº7
Año: 2006
ISBN: 978-84-96662-07-1

Novedades editoriales (II)

2007-11-05T08:15:00.000-08:00

Es momento de pegar otro pequeño repaso a las novedades de género que me parecen más interesantes de entre las aparecidas en las últimas semanas. Como es de bien nacidos ser agradecidos, menciono que el trabajo que hace la gente del Portal de la Literatura Fantástica y de Ciencia Ficción con sus boletines de novedades me resulta muy útil para que no se me pase ninguna de estas nuevas ediciones.

Una novedad que llama la atención es Obras Maestras: La Mejor Ciencia Ficción del Siglo XX, una antología de cerca de 600 páginas de los mejores relatos de ciencia ficción seleccionados por Orson Scott Card. De trata de una celebración del número 200 de la colección Nova de Ediciones B (felicidades, por cierto, que no es fácil llegar a semejantes cifras).

Como es de esperar, ha habido discrepancias sobre lo acertado de la elección de los relatos. La mayor parte de la gente parece pensar que se podía haber hecho mejor, pero en cualquier caso no deja de ser una noticia excelente para los aficionados a los relatos, con muchas joyas del género.

Otra novedad destacable es Encantamiento, primera parte de una bilogía titulada Cuchillo Compartido, de Lois Mcmaster Bujold, que publica Ómicron. La novela que cierra la serie ya ha salido en EEUU, así que es de esperar que no se demore mucho en llegarnos. Estamos ante la última incursión en la fantasía de esta autora, tras la serie de Chalion (es decir, no es un título más antiguo repescado, al contrario que El Anillo del Espíritu). En esta ocasión se trata de una fantasía oscura y postapocalíptica, con más sabor del medio oeste americano que medieval. Como es habitual con esta autora, también tiene algo de romance. Me parece una novedad atractiva para los que somos aficionados a la fantasía, de todas formas, más que El Anillo del Espíritu, que recientemente comenté en este blog.

Otra que me resulta atractiva es Perdida en un buen libro, de Jasper Fforde, segunda aventura de la detective literaria Thursday Next. También está publicado en la colección Nova. La verdad es que, a la espera de leerme alguno de estos libros, es difícil saber qué pensar. Trata de historias de realidades alternativas sobre una detective que es capaz de entrar en distintas obras literarias para evitar que sean modificadas (o modificarlas ella misma). Tiene pinta de ser de esas obras que o te gustan mucho o no las aguantas, pero las críticas no son malas y tiene pinta de divertido. En este caso la obra elegida es El cuervo, de Poe.

Por lo demás, al que le apetezca algo más denso (¿y quizás menos divertido?) podría interesarle la distopía del futuro próximo El centro, de Tricia Sullivan. La autora es poco conocida, al menos para mí, pero la obra viene avalada por ser finalista de premios importantes del Reino Unido.

En plan más mainstream, tenemos un technothriller de José Carlos Somoza titulado La llave del abismo. Tampoco tiene mala pinta la novela publicada por Tusquets Nadie me mata, de Javier Azpeitia, con rasgos de novela negra y cuyo protagonista cada día se despierta en un cuerpo distinto.

Como entretenimientos ligeros hay continuaciones de las saga de Dresden, mezcla de fantasía contemporánea y novela negra de detectives, escrita por Jim Butcher, (Luna llena. Saga de Dresden/2) y de la serie de space opera militarista de Honor Harrington, escrita por David Weber (Campo de deshonor. Honor Harrington/4).

Completan el cuadro reediciones ilustres como El jugador (saga de La Cultura), de Iain M. Banks, El rebaño ciego, de John Brunner, o Soy leyenda, de Richard Matheson.

El Anillo del Espíritu, de Lois McMaster Bujold

2007-10-30T10:46:00.001-07:00

El anillo del espíritu permanecía inédita en España hasta hace poco tiempo, pero de hecho es la primera incursión de Lois McMaster Bujold en la fantasía, anterior a la saga de Chalion y a la más reciente saga del Vínculo del cuchillo. Tampoco es que sea la obra de una escritora novata, no obstante, ya que en el año de su publicación (1992) Bujold ya tenía ocho novelas publicadas.

La protagonista, Fiametta Beneforte, es la hija de un artesano orfebre y mago en el ducado Montefoglia, en una Italia renacentista en la que la magia es habitual y está regulada por gremios y edictos eclesiásticos. Fiametta muestra aptitudes para la magia, pero su padre duda sobre la conveniencia de tomar como aprendiz a una mujer, por mucho que sea su propia hija.

Mientras tanto, el joven Thur Ochs trabaja en las horribles condiciones de las minas de metal de Bruinwald, en Suiza. Su hermano mayor, Uri, se ha decantado por la carrera militar y trabaja para el duque de Montefoglia. Thur no desea seguir sus pasos, por lo que Uri le consigue un puesto como aprendiz del maestro Beneforte.

Sin embargo, antes de que Thur pueda incorporarse a su nuevo trabajo, las tensiones políticas que azotan Italia en esa época estallan en Montefoglia. La traición golpea en el corazón del ducado durantes las celebraciones anteriores a una boda. El duque es asesinado y la ciudad ocupada, a la vez que se instaura una represión despiadada.

Pero por detrás de las intrigas políticas están las intrigas mágicas, centradas en la creación de unos anillos con un poder que proveerán los espíritus esclavizados de personas muertas y no enterradas por los ritos de la Iglesia. Thur y Fiametta se verán envueltos de lleno en el corazón de todos estos acontecimientos.

El motivo por el cual El anillo del espíritu no había sido publicado todavía en España es probablemente que no se trata de una gran novela. Es sólida, eso sí, escrita con oficio y con un argumento interesante, pero no están presentes la madurez narrativa de la saga de Chalion ni, desde luego, el ritmo trepidante y el humor de la serie de Miles Vorkosigan.

El comienzo es discreto. Demasiado lento, probablemente, y con unos personajes que no resultan particularmente originales (de hecho recuerdan en ocasiones a los típicos personajes de la novela romántica). En efecto, El anillo del espíritu tiene algo de novela romántica, siguiendo una tendencia de mezcla de elementos fantásticos, románticos y de aventura en la que también se encuadra Catherine Asaro (Rosa Cuántica, etc). También tiene algo de novela de aprendizaje, esta vez contada desde un punto de vista femenino.

Por otra parte es destacable su escenario, situado en una época histórica fascinante aunque modificada para incluir el empleo generalizado de la magia. Sin embargo, la historia tampoco se entretiene demasiado en explorar las posibilidades de dicho escenario, ya que es relativamente lineal y directa. Al menos se trata de una novela independiente y autoconclusiva, lo que será apreciado por los que se quejan del exceso de sagas y series en el panorama de la fantasía épica.

Según avanza la narración los problemas de ritmo desaparecen y nos quedamos con una competente historia de magia y aventuras. El resultado final es una obra entretenida pero no cautivadora, que será fácilmente olvidada una vez leída.

La autora explica en un apéndice las influencias en las que se ha basado: Prospero Beneforte está inspirado en la figura de Benvenuto Cellini, y el argumento en sí está construido a partir de una leyenda medieval que el tío-abuelo de la autora estudió en su tesis doctoral. Con estos buenos mimbres y su capacidad como contadora de historias quizá se podría haber hecho un poco más.

Resulta revelador que a pesar de los éxitos y premios Hugo que ya había obtenido Lois M. Bujold con la serie de Miles Vorkosigan, no le fue nada fácil vender esta obra. Finalmente se la vendió a la editorial Baen, a cambio de la promesa de seguir escribiendo libros sobre el genial Miles.

El bosque del cisne negro, de David Mitchell

2007-10-16T07:51:00.000-07:00

His real name's Dean Moran (rhymes with "warren") but our P.E. teacher Mr. Carver started calling him "Moron" in our first week and it's stuck. I call him "Dean" if we're on our own but names aren't just names. Kids who're really popular get called by their first names, so Nick Yew's always just "Nick." Kids who're a bit popular like Gilbert Swinyard have sort of respectful nicknames like "Yardy." Next down are kids like me who call each other by our surnames. Below us are kids with piss-take nicknames like Moran Moron or Nicholas Briar, who's Knickerless Bra. It's all ranks, being a boy, like the army. If I called Gilbert Swinyard just "Swinyard," he'd kick my face in. Or if I called Moron "Dean" in front of everyone, it'd damage my own standing. So you've got to watch out.

Para cualquiera que conozca la ambiciosa temática y carácter creativo de las novelas anteriores de David Mitchell, el argumento de Black Swan Green debe resultar inesperado por lo poco original, al menos en principio: se trata de una novela de aprendizaje que sigue un año en la vida de un chico de trece años que vive en un pequeño pueblo rural de Inglaterra, a principio de los 80. Un tema, en definitiva, que parece más propio de una primera novela que de la cuarta novela de un autor de prestigio literario, que se ha convertido ya en habitual de las listas de nominados del Man Booker Prize y que probablemente debería haberlo ganado ya.

Jason Taylor es un muchacho sensible e imaginativo, que lucha por encajar en la a menudo despiadada sociedad formada por los chicos de su edad. La tarea no es fácil para alguien que tiene varios secretos humillantes y vergonzosos que ocultar, como el hecho de que escribe poesía en sus ratos libres o su auténtica némesis, el tartamudeo (una de las pocas formas de invalidez de las que no está mal visto reirse).

Durante este año clave en su vida, en el que ha dejado atrás la infancia pero apenas comienza la adolescencia, Jason tendrá que lidiar entre otras cosas con el abuso escolar, la crisis matrimonial de sus padres, la muerte de una persona admirada, las peleas con su hermana mayor, un campamento gitano, las repercusiones de la guerra de las Malvinas, los problemas laborales de su padre, una herencia familiar destruida por descuido y, por supuesto, las actividades de esas misteriosas entidades conocidas como "chicas".

Black Swan Green está contada en primera persona. La caracterización es hábil y realista, algo que Mitchell ya ha demostrado ser capaz de hacer, pero la superior extensión dedicada a los mismos personajes permite una mayor profundidad. Me impresionó cómo el autor juega a veces con nuestras expectativas sobre los personajes. Cuando pensamos que ya los tenemos bien catalogados nos sorprenden con una reacción inesperada.

Como cualquiera que haya leído alguna novela suya sabe, Mitchell es técnicamente muy bueno, con un dominio envidiable del lenguaje y de la técnica narrativa. No es de extrañar por tanto que el libro interese y entretenga desde el primer momento. Sin embargo, comparado con esa montaña rusa que era Ghostwritten, que desde el principio captura al lector con su derroche de talento y creatividad, Black Swan Green tarda algo más en calentar motores. Creo que esto tiene algo que ver con la estructura de la novela. En Ghostwritten queda claro desde el principio que se trata de una colección de novelas cortas más o menos entrelazadas. Black Swan Green, en cambio, al principio parece una novela. Al cabo de varios capítulos te convences de que en realidad estás ante una colección de episodios con los mismos protagonistas pero relativamente independientes. A veces un capítulo termina en un momento álgido que, de forma frustrante, no es retomado en el siguiente. Según la historia avanza, sin embargo, te das cuenta de que después de todo sí que era una novela, que como otras veces Mitchell se las arregla para que todo vaya encajando a la perfección, sin apariencia de esfuerzo, como un mecanismo de relojería.

El tema, como hemos comentado antes, no es especialmente original. Muchas de las cosas que le pasan a Jason Taylor las hemos visto antes (¿chico mayor admirado por todos que muere en la guerra?... ver episodio 1 de Aquellos Maravillosos Años). Otras, no tanto. En cualquier caso, incluso las historias más familiares, cuando están muy bien contadas, son capaces de resucitar las emociones originales que las han hecho populares.

Uno de los puntos más interesantes de Black Swan Green es el Ahorcado (Hangman), personaje creado por la imaginación de Jason y que no es otro que la personificación de su archienemigo, la tartamudez, que se complace en bloquear palabras obligándolo a examinar mentalmente cada frase que va a decir y estar listo para utilizar circunloquios en vez de las palabras potencialmente conflictivas. Las reflexiones de Jason sobre la tartamudez muestran una perspicacia especialmente aguda, a la vista de la cual no me resultó sorprendente enterarme de que se trata de un aspecto totalmente autobiográfico, ya que el propio autor sufre un impedimento del habla similar al de su protagonista. Resulta interesante leer el artículo que sobre el tema Mitchell escribe en la página web oficial del libro. Este impedimento no impide que Jason ame el lenguaje. Al contrario, la narración resulta una encantadora mezcla de slang juvenil y de momentos de belleza lírica en las descripciones (aunque "belleza" no es una palabra que Jason pueda usar en público, ya que sus compañeros la considerarían "gay").

Como personaje, Jason Taylor resulta un acierto. Con sus debilidades y su excesiva vulnerabilidad a lo que los demás puedan pensar de él, acaba siendo sin embargo entrañable, porque ni él mismo se da cuenta de lo buena persona que es. Sus observaciones a menudo resultan especialmente articuladas e incisivas para un chico de trece años, pero Mitchell tiene el acierto de hacerlo brillante pero no demasiado. Conviven en él observaciones certeras con momentos de inocencia en los que no se da cuenta de lo que realmente está pasando.

En definitiva, Black Swan Green es una novela que se hace excepcional partiendo de lo cotidiano. Es más humilde y menos deslumbrante que otras novelas del mismo autor, pero no por ello deja de ser excelente. La nostalgia está presente de forma mucho más sutil que en otras novelas de similar temática, y la sensación que queda es agridulce, aunque acabe predominando la esperanza. Mitchell es un genio. Tengo que reconocerlo, no puedo ser objetivo con este tío. Esto es buena literatura, no en el sentido de usar hábilmente el lenguaje pero aburrir soberanamente al lector, sino en el de usar hábilmente el lenguaje para ponerlo al servicio de la historia.

Eh... bueno, éste es un blog sobre el género fantástico y esta novela no es de género fantástico, pero me da igual. Por cierto, para los que la queráis leer en inglés: adelante, porque creo que merece la pena hacerlo, pero tengo que advertiros que en ese sentido Black Swan Green es un poco durilla, con mucho uso de jerga y expresiones informales que pueden hacérsele cuesta arriba al que no domine del todo el idioma. En español acaba de ser publicado con el título El bosque del cisne negro.

The Last Light of the Sun

2007-10-08T05:06:00.000-07:00

It is, as has long been said, the nature of the Cyngael that in the midst of brightest, shining joy, they carry an awareness of sorrows to come, an ending that waits, the curving of the arc. It is their way, the source of music in their voices (...)

Guy Gavriel Kay, por lo que a mí respecta, es uno de los más grandes de entre los grandes escritores de fantasía épica.

Cada una de sus novelas es una muestra de amor por la historia y por las historias. Debido a sus exhaustivos períodos de documentación previa, sólo nos llega una nueva obra suya cada tres años, aproximadamente. Ahora bien, ese trabajo tiene su recompensa en el modo en que captura la esencia de la época histórica sobre la que está escribiendo. Kay sitúa sus relatos en distintas épocas históricas, como puede ser la Italia renacentista (Tigana), la Provenza de la cruzada albigense (A Song for Arbonne), la España de la reconquista (The Lions of Al-Rassan), Constantinopla (Sailing to Sarantium y Lord of Emperors) o, ahora, las invasiones vikingas de Inglaterra y Gales (The Last Light of the Sun). En vez de esos lugares, sin embargo, el autor prefiere usar versiones alternativas de los mismos, con distintos nombres, situados en un mundo muy parecido pero no idéntico al nuestro. Un mundo en el que existen algunos retazos de magia. De esta forma puede beneficiarse de la riqueza y profundidad que da nuestra historia, sin tener que verse constreñido por ella cuando no le interesa.

En cualquier caso, su principal rasgo distintivo no es ninguno de éstos, sino el enorme impacto emocional de sus historias. Dicho impacto lo consigue mediante una cuidada y compleja caracterización que liga afectivamente al lector con los personajes, para acabar enfrentándolos a acontecimientos realmente épicos con los que, a estas alturas, resulta inevitable implicarse por completo. Por ejemplo, el duelo final en The Lions of Al-Rassan, en el que dos protagonistas queridos se enfrentan a muerte, es una de las escenas más intensas que recuerdo en cualquier novela de fantasía épica.

Pero vayamos a la novela en cuestión. Como he mencionado antes, la acción transcurre en una versión fantástica de nuestro mundo, durante la época de las incursiones vikingas. Sólo que aquí a los vikingos se les conoce como Erlings, a los galeses como Cyngael y a los anglosajones como Anglcyn. Nomenclaturas aparte, el caso es que en Escandinavia el joven Bern Thorkellson se ha convertido en un siervo cuando su padre, que en su tiempo combatiera a las órdenes del mítico Siggur Volganson, comete un asesinato por el que es condenado al exilio, a la pérdida de su esposa y a la confiscación de todas sus propiedades. Bern escapa y decide buscar su propia fortuna uniéndose a los mercenarios de Jormsvik. Por desgracia, la única forma de ser admitido en Jormsvik es retar en duelo y derrotar a alguno de los temibles mercenarios.

Entretanto, dos príncipes galeses participan en una incursión para robar ganado de un reino vecino, ocupación al parecer muy popular por esos pagos. Sin saberlo, la granja que intentan saquear pertenece a Brynn ap Hywll, famoso por haber derrotado en duelo singular al caudillo vikingo Siggur Volganson. Los nietos de Volganson, precisamente, se disponen a asaltar la propiedad con propósitos mucho más sangrientos, buscando vengar la muerte de su antepasado y recuperar la legendaria espada que le fue arrebatada.

Inglaterra, por otra parte, está alcanzando un período de prosperidad bajo la dirección del rey Aeldred, inspirado en el personaje histórico de Alfredo el Grande. Partiendo de una situación de derrota casi irreversible frente a los vikingos daneses, Aeldred los ha sometido, para después reforzar el estado y mejorar la educación y el sistema legal. Ahora, en su madurez, trata de reforzar la posición de su país mediante enlaces entre sus hijos y las dinastías gobernantes en los países vecinos, además de fortalecer las defensas de su reino para que nunca más pueda ser presa fácil de las incursiones vikingas.

Las historias de estos personajes (y algunos más) se van ligando gradualmente, para acabar unidas de cara a su memorable culminación en tierras galesas.

Uno de los rasgos de Guy Gavriel Kay es que en sus obras escasean los villanos. Como el propio autor dijo en una entrevista, los villanos a menudo no son sino los héroes del otro bando. Esto se refleja en The Last Light of the Sun, y no es extraño encontrarse con protagonistas en distintos bandos de una contienda. El autor también sabe transmitir el espíritu de las tierras en las que transcurre el relato. El principal problema de la novela quizás sea precisamente éste. Se trata de lugares fríos y duros, particularmente Escandinavia, y el comportamiento de los personajes así lo refleja. Thorkell Einarson, el padre de Bern, que acaba convirtiéndose en uno de los principales protagonistas, es el ejemplo perfecto. Duro hasta el extremo, apenas muestra pesar por la pérdida de familia que él mismo causó con sus actos. No resulta tan fácil identificarse con un personaje así. Incluso la prosa de Kay, a menudo tan evocadora, aquí por momentos se vuelve fría como el clima norteño, aliviado sólo por el carácter más gentil de los galeses y de la familia del rey Aeldred.

Así pues, durante cuatrocientas de sus quinientas páginas The Last Light of the Sun se lee como una novela histórica, siendo la presencia de un bosque feérico el único rasgo verdaderamente sobrenatural, ya que no podemos contar las distintas supersticiones que no parecen tener efectos reales. Una buena novela histórica, quizá, bien planificada tanto en su ambientación como en su trama. Pero algo más que eso hay que pedirle a Guy Gavriel Kay. ¿Dónde está el impacto emocional y la belleza majestuosa de sus mejores obras?

Afortunadamente, todo estaba siendo reservado para el final. En los últimos capítulos llega una culminación épica de la historia, un final digno de figurar en las más grandes y trágicas sagas nórdicas, que ni siquiera habíamos podido intuir en el frío discurrir de la trama hasta entonces. Al igual que en The Lions of Al-Rassan, los mejores momentos finales incluyen un duelo a muerte, en el que de nuevo Kay juega con el lector haciéndole anticipar una conclusión que no ha de producirse. De nuevo el desenlace no es el que esperaba ni el que deseaba, pero cuando llega me doy cuenta por su enorme y trágica belleza que era el apropiado para llevar la historia a buen puerto.

Tras este momento memorable, todas las tramas van concluyendo de manera quizá demasiado perfecta para ser verdad, al menos en un mundo tan realista y duro como el que Kay nos ha dibujado. A estas alturas, sin embargo, estoy demasiado entregado a su habilidad como contador de historias para que me importe. Sólo puedo disfrutar y dejarme llevar por el aura de felicidad que genera una historia tan bien contada y tan bien concluida.

Así pues, The Last Light of the Sun es una novela sobre el amor de los padres por los hijos y sobre las consecuencias que actos pasados de los primeros tienen en la vida de los segundos. También trata sobre una época de cambios, en la que la religión católica se empezaba a imponer a las religiones paganas y el fortalecimiento de la civilización anunciaba el principio del fin de las incursiones vikingas y de la magia feérica. Es digna del talento de su autor, aunque hubiera sido mucho mejor de haber logrado involucrar emocionalmente al lector desde el primer momento, como sí ocurre en sus mejores obras. Muy recomendable, sin duda, para cualquiera que sea capaz de emocionarse y dejarse llevar por historias tan poderosas como este final.

Ahora sólo me queda leer de este autor su novela más reciente, Ysabel, en la que por primera vez ha escogido un escenario contemporáneo. Mientras tanto, habrá que seguir a la espera de que alguna editorial se anime a traernos las novelas inéditas de Guy Gavriel Kay, o a recuperar alguna de las ya editadas (Tigana). Cuesta entender cómo La Factoría, por poner un ejemplo, se dedica a editar novelas tan flojas como Las Flechas de la Reina, mientras permanecen inéditas The Lions of Al-Rassan o The Last Light of the Sun. La única explicación que encuentro es que su mayor extensión obligaría a dividirlas en dos o ponerlas a un precio prohibitivo. Está claro, es mucho más fácil editar novelas de 300 páginas, pero es que a veces las buenas tienen más extensión...

Las Flechas de la Reina

2007-10-03T00:50:00.000-07:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

Mercedes Lackey es una autora de literatura fantástica extremadamente prolífica. Muchas de sus novelas están emplazadas en el país imaginario de Valdemar y organizadas en forma de trilogías independientes de fantasía épica que siguen las peripecias de algún personaje importante de la historia de ese país. Otra de sus series más destacadas se titula Elves on the Road, y está ambientada en una sociedad contemporánea en la que también conviven elfos, magos, vampiros y demás seres míticos.

Esta novela, Las flechas de la reina, es la primera ambientada en Valdemar, y da inicio a la trilogía Heraldos de Valdemar que sigue la historia completa de su protagonista, Talia. No obstante puede ser leída de forma independiente: desarrolla una historia completa por sí misma. La novela es un típico bildungsroman. Cuenta las aventuras de una joven campesina que se siente fuera de lugar en la austera comunidad fronteriza en la que ha nacido, ya que su cabeza está llena de sueños y amor por las aventuras sobre las que lee en los pocos libros que posee, siempre que puede robarle algún instante a sus obligaciones.

Tras huir de su casa al averiguar que su familia planea casarla cuando cumpla trece años, Talia se encuentra con un ser con apariencia de caballo pero que, sin embargo, da muestras de una viva inteligencia. Se trata de Rolan, uno de los míticos compañeros que comparten las aventuras de los heraldos. Los heraldos son un grupo de servidores del reino, mezcla de exploradores, diplomáticos y guerreros, capaces de comunicarse telepáticamente con sus monturas. Rolan la invita a subir sobre sus lomos y la lleva hasta Haven, capital de Valdemar. Allí Talia descubre que Rolan la ha elegido para ser su jinete y, por tanto, convertirse en uno de los heraldos. Antes de eso, la joven tendrá que prepararse para esa responsabilidad estudiando junto con otros futuros heraldos en el Collegium, cuya sociedad abierta y permisiva contrasta vivamente con la comunidad en la que ha crecido Talia. No obstante, el momento de servir a su país le va a llegar antes de lo previsto. Por circunstancias ajenas a su voluntad llega a su conocimiento la existencia de una perversa conspiración contra la reina de Valdemar y la princesa heredera.

El lector puede pensar que todo esto parece muy tópico, y acertaría de lleno. La única variación con respecto al manual es el detalle de que la protagonista sea de sexo femenino y la atención que se presta a asuntos como la discriminación de la mujer. Esto coloca a Lackey en el grupo de autoras que suelen ocuparse de temas feministas, junto con Marion Zimmer Bradley o Sheri S. Tepper, pero ello no resulta suficiente para sacar la novela de la rutina. Todos los ingredientes habituales están ahí, sin apenas un giro que lo distinga de lo esperado. El estilo es sencillo, sin ningún tipo de adorno estilístico, pero el fondo también es extremadamente simple.

En cuanto a la descripción del escenario, resulta deficiente. Lackey se fija en los detalles que le interesan, principalmente los referentes a los heraldos, pero en ningún momento da la sensación de que Valdemar sea un país real y complejo, con su propia existencia fuera de lo inmediato de la trama. No queda claro si el nivel tecnológico está más cerca del medieval o del renacentista. Por ejemplo, Talia posee desde el inicio varios libros, sin que se comprenda muy bien qué hacen esos libros en medio de una comunidad tan cerrada y retrasada como la suya. ¿Son libros manuscritos o existe la imprenta en Valdemar? Los personajes, por otra parte, no están desarrollados de forma interesante. Apenas se presta atención a las relaciones de Talia con el resto de estudiantes y su crecimiento como personaje se ve dificultado por lo bien que hace todo y por la tendencia de la autora a informarnos de sus cualidades en vez de mostrárnoslas.

La historia también es excesivamente sencilla, llegando a veces a niveles de ingenuidad dolorosos. La trama para destronar a la reina, así como los intentos de asesinato contra la propia Talia, sólo pueden ser calificados como pueriles. Por otro lado, todos sabemos que buena parte del atractivo de estas novelas de aprendizaje es la posibilidad del lector de verse reflejado en el protagonista y disfrutar de esa forma aventuras que le gustaría experimentar pero que en la vida real son muy improbables. Sin embargo, en este caso la autora peca por exceso. La protagonista es demasiado perfecta en todo y, para colmo, los éxitos le llegan a menudo porque sí, sin que medie esfuerzo real por su parte. Así, Talia no es un heraldo normal. Es la que mejor vínculo telepático tiene con su compañero, y también es la que está destinada a ser consejera de la reina y tutora de la princesa heredera.

En definitiva, se trata de fantasía juvenil. Sin embargo, mientras que la buena fantasía juvenil puede ser disfrutada por adultos, ésta no la recomendaría para lectores más curtidos. De hecho, como he argumentado alguna vez cuando alguien defiende a la Dragonlance y demás franquicias diciendo que son una buena lectura para jóvenes, tampoco la recomendaría para ellos. Es decir, no niego que los lectores jóvenes, que aún no han perdido la capacidad de maravillarse con cualquier historia, puedan disfrutar de ella... pero aunque así sea, habiendo buenas novelas entre las que elegir, ¿qué necesidad hay de conformarse con las mediocres? Quizá sí pueda ser un buen regalo para lectoras jóvenes aficionadas a la fantasía épica, para los que no resulta fácil encontrar personajes femeninos con los que identificarse.

Poco más se puede añadir. Existen menciones relativamente frecuentes a relaciones lésbicas entre varios personajes que, sin ser en ningún momento gráficas, sí que resultan poco habituales en una novela dirigida a un público tan joven. Por lo demás, la historia se deja leer y es rápida, pero es difícil disfrutar realmente de ella salvo que uno desconecte el espíritu crítico. Me sorprende que La Factoría haya apostado por esta obra dentro de su colección Solaris Fantasía. Aunque tenga sus variaciones de calidad, en general esta colección nos está acostumbrando a un mayor nivel. Incluso dentro de la bibliografía de Mercedes Lackey existen al parecer otras novelas mucho más digeribles por el público adulto.

Título: Las flechas de la reina
Autor: Mercedes Lackey
Título original: Arrows of the Queen
Año: 1987
Traducción: Belén Aguilera
Editorial: La Factoría de Ideas
Colección: Solaris Fantasía nº59
Año: 2007
ISBN: 978-84-9800-309-3

Ghostwritten

2007-09-24T10:07:00.001-07:00

David Mitchell es uno de los autores que tenía intención de leer, tras las entusiastas críticas que cosechó con Cloud Atlas. Finalmente, mi primer acercamiento a su obra no ha sido a través de Cloud Atlas, sin embargo, ya que llegó a mis manos de forma inesperada Ghostwritten, su primera novela. La leí pensando que permanecía inédita en español, aunque una posterior búsqueda en internet me reveló que había sido publicada aquí por la editorial Tropismos, con el poco afortunado título de Escritos fantasma. Los lectores a los que no haya espantado la incoherencia gramatical del título que le han puesto en español se encontrarán con una novela brillante, ambiciosa, fascinante y pletórica de talento aunque no exenta de algún que otro exceso.

Ghostwritten está estructurada en forma de colección de nueve novelas cortas, casi siempre narradas en primera persona por distintos personajes y tituladas con el nombre del lugar en que transcurre la acción en cada una de ellas. Se trata de historias en gran parte independientes aunque conectadas por pequeños detalles, que parecen casuales al principio pero que van adquiriendo mayor importancia según avanza la narración.

La primera de ellas, Okinawa, cuenta la historia de un terrorista japonés perteneciente a una secta apocalíptica que se oculta de la policía tras participar en un atentado con gas venenoso en el metro de Tokio (claramente inspirado por el atentado cometido en 1995 por la secta de la Verdad Suprema). Es estremecedor meterse en la piel de un personaje tan fanático, que cree a pies puntillas las delirantes teorías de su lider, al que se refieren como His Serendipity (algo que podría traducirse, inadecuadamente, como Su Sagacidad). Sin embargo lo mejor de todo es el contraste entre la forma de razonar de este individuo y su humanidad esencial, que se intuye por debajo de la capa de fanatismo. De esta forma, llega a entreverse en algún raro momento el horror y la carga de culpa por lo que ha hecho, así como las inseguridades que le llevaron a caer en las redes de la secta. La historia termina sin una resolución definitiva pero constituye sin duda un comienzo brillante, que nos avisa de la enorme capacidad de David Mitchell para crear personajes que dan sensación de verdadera humanidad, con los que se puede empatizar.

Mucho más cotidiano es el argumento de Tokyo, el segundo relato, que se centra en la figura de un adolescente japonés amante del jazz que trabaja en una tienda de discos raros. En un momento determinado se siente atraído por una chica que entra en su tienda y a la que cree que no volverá a ver. Sin embargo, una combinación de acontecimientos hace posible que llegue a entablar amistad con ella y finalmente tendrá que enfrentarse a una decisión fundamental cuando las circunstancias les separan. Excelente de nuevo; Mitchell prueba que cuando se escribe de forma realmente excepcional se puede hacer interesante el argumento más sencillo.

En el siguiente relato, Hong Kong, seguimos a un abogado que trabaja para una empresa financiera cobrando un sueldo millonario pero que está sumido en una profunda crisis personal, causada aparentemente por el estrés de su trabajo, por algunos asuntos poco turbios relacionados con el mismo y por los problemas en su relación con su mujer, con la que está en proceso de divorcio, y con la sirviente doméstica que se ha convertido en su amante. Por no mencionar al fantasma de una niña que supuestamente habita en su casa. Ésta historia me pareció algo menos inspirada que las anteriores, con un personaje más estereotipado y buenas ideas mezcladas de forma no del todo acertadas. Incluso los relatos más flojos de este volumen son interesantes, sin embargo.

Si el lector pensaba que Mitchell estaba perdiendo el pulso narrativo, inmediatamente se saca esa idea de la cabeza con Holy Mountain, la cuarta narración. Se trata de la historia de una anciana china que regenta una tienda de té a los pies de la montaña sagrada. Desde allí ha visto pasar numerosos acontecimientos históricos, incluyendo la llegada del comunismo y las represiones y masacras acaecidas antes y después de ese momento. Sin embargo, a todo ha sobrevivido, y allí sigue, manteniéndose con vida con la esperanza de volver a ver a su hija, a la que no pudo criar. Se trata de una historia hermosísima, llena del intimismo y la mentalidad oriental. Realmente emocionante.

Aunque había algunos rasgos de fantasía en los relatos anteriores, es con la quinta novela corta, titulada Mongolia, con la que entramos de lleno en la literatura de género. Se trata de la historia de una especie de ente que vive de forma parásita en la mente humana y que es capaz de saltar de una persona a otra (algo parecido al personaje Cara-de-Perro Joe que aparecía en Las puertas de Anubis, aunque sin asesinar a la gente). Dicho ente se encuentra perdido y busca comprender lo que es y si hay otros seres similares a él. Su único recuerdo anterior a su peregrinar por distintas mentes humanas es una vieja leyenda casi olvidada sobre tres animales que hablan sobre el fin del mundo. Se trata de otra historia fascinante, con un final quizá demasiado sentimental aunque indudablemente emotivo. También de lo mejor del libro.

Petersburg, la siguiente historia, sigue a Margarita Latunsky, una no demasiado inteligente celadora de un museo ruso que se ha implicado en una trama de robo y falsificación de obras de arte. No es de los mejores relatos que componen la novela, aunque no deja de ser buena la patética descripción de las miserias y esperanzas de la protagonista, y su duro contraste con la realidad. A estas alturas está claro que las conexiones entre los relatos son bastante fuertes, a menudo a través de personajes compartidos, aunque no se vislumbra una unidad argumental clara.

La séptima historia, London, sigue la historia de Marco, un escritor y músico algo mujeriego, que sale adelante haciendo de negro literario (Ghostwritten, el título de la novela, hace alusión a las obras literarias que no han sido escritas por las personas que las firman, sino por un escritor desconocido a sueldo que las escribe por encargo). Tras varias extrañas peripecias algo inconexas, Marco acaba tomando una decisión que cambia su vida. Tampoco es ésta la más brillante de las historias del libro. Nuevamente parece que Mitchell mezcla demasiadas ideas sin un propósito claro. De todas formas, vuelvo a insistir en que incluso en sus momentos menos inspirados el libro no deja de ser excelente. Estamos hablando de un autor que ha escrito cuatro novelas y que ha estado nominado al Man Booker Prize por tres de ellas (todas excepto ésta). En fin, palabras mayores.

A continuación viene Clear Island, la historia de Mo Muntervary, una física irlandesa que trabaja en temas de inteligencia artificial. Recientemente ha descubierto que su trabajo está siendo usado en sistemas de armamento y ha dimitido, indignada. Sin embargo, la agencia de inteligencia americana no está dispuesta a permitir que abandone sus investigaciones o, peor aún, que pueda llegar a caer en manos enemigas. Buen relato de nuevo y buena caracterización, aunque sin llegar al nivel de lo mejor de la novela.

Finalmente, Night Train sigue la historia de un programa de radio nocturno en Nueva York a lo largo de una crisis mundial que parece destinada a convertirse en una guerra nuclear. Uno de los oyentes que intervienen en el programa resulta ser una inteligencia artificial que está jugando un papel fundamental en la crisis, a la vez que atraviesa una especie de crisis de conciencia. Excesiva, fascinante, no demasiado clara... Night Train ata finalmente las distintas historias, o al menos algunas de ellas, y culmina el ciclo narrativo que se desarrolla en la novela.

En resumen, una primera obra que tiene sus defectos pero que revela un talento excepcional para la literatura, y constituye una magnífica experiencia lectora. Resulta casi sublime en sus mejores momentos, recargada y excesiva en otros (en argumento, no en estilo), sin que falten homenajes literarios a Marukami, Auster e incluso Asimov. No aburre en ningún momento y muestra que David Mitchell es uno de esos escritores a los que hay que seguir.

Y dicen que Cloud Atlas es aún mejor...

Forastero en Tierra Extraña, de Robert A. Heinlein

2007-09-19T07:58:00.000-07:00

Heinlein es un tipo que no deja indiferente a casi nadie. Para colmo, tiene novelas extremadamente diferentes, desde sus entretenidos juveniles (Estrella Doble, Ciudadano de la Galaxia, Consigue un Traje Espacial: Viajarás...) hasta las insufribles idas de olla de sus últimas novelas, pasando por otras como Tropas del Espacio, extraña mezcla entre novela juvenil y diatriba política.

Esta Stranger In A Strange Land, una de sus obras más célebres, propone un punto de partida enormemente interesante: el de un humano criado por alienígenas que vuelve, ya pasada la infancia, a la sociedad humana, con el inevitable shock cultural que eso le supone.

El inicio es prometedor, incluyendo la súbita celebridad que adquiere el humano "recuperado" y las intrigas que se producen entre grupos con distintos intereses por controlarlo y atraerlo para sus causas. El efecto resulta realzado por los peculiares puntos de vista y conceptos con los que el protagonista, Valentine Michael Smith, lo contempla todo. Algunos de esos conceptos, como "grok" (obtener una comprensión total y profunda de algún fenómeno), han pasado a formar parte de la memoria colectiva del aficionado a la ciencia ficción.

Sin embargo, antes de la mitad de la novela comienza a quedar claro que Heinlein no está interesado en contar ninguna historia en el sentido tradicional del término. En lugar de ello se dedica a abrumar al lector con interminables escenas ilustrando cómo Michael Smith se recluye y sobresalta a los que le visitan con su extraño comportamiento y declaraciones sobre distintos temas sociales, religiosos y filosóficos. Llega un momento en el que decide que la única manera de transmitirnos su mensaje es revestirlo de ropajes a los que estamos acostumbrados, y por ello crea una religión. Todo ello aderezado por diálogos en los que hace ver a los poco brillantes recién llegados que hay que mantener la mente abierta, y probar distintas experiencias y bla bla bla. Vamos, que nos enseña con una especie de método socrático en plan cutre.

Semejantes diatribas resultarán familiares al lector de Tropas del Espacio, aunque en este caso son más largas y no están intercaladas con una historia que mantenga el interés del lector. Nos quedamos pues con una colección de discursos del autor en forma de diálogos, en los cuales no se promueve un militarismo reaccionario, como en Tropas del Espacio, sino una especie de libertarismo hippie y mesiánico.

El sufrido lector que llegue hasta el final es recompensado con algún desarrollo más del argumento, pero está claro que el corazón del autor no está puesto en el pulso narrativo en ningún momento, sino en exponer una serie de temas medio filosóficos que quizá resulten de interés para algunos lectores, pero que pueden dejar sumido en el aburrimiento a quien sólo buscara una buena historia contada por un excelente narrador como Heinlein ha demostrado ser en otras novelas.

Así pues, el buen aspecto y las posibilidades que tiene la historia al principio se pierden en lo que por momentos parece el libro de autoayuda escrito por un gurú de los años 60 tras un chute de marihuana.

Ante todo esto, uno se pregunta cómo puede ser que este libro se convirtiera en un éxito de extraordinario de ventas y tuviera impacto e influencia en la sociedad americana de los años 60. Supongo que les resultaría una obra iconoclasta, rompedora e inspiradora. Muy de espíritu hippie, digamos. Rompió las barreras de la CF para llegar al público en general. Causó bastante escándalo al publicarse debido a temas como su defensa de las relaciones sexuales libres... Hasta hay quien la acusa de inspirar a Charles Manson (fundador de una especie de grupo de asesinos en serie a finales de los 60).

A pesar de tanta polémica, que le puede dar cierto interés sociológico, el efecto que ha tenido en mi es el de aburrirme soberanamente. Desde un punto de vista narrativo es un desastre irrecuperable. Tengo que admitir que por mi mentalidad y gustos carezco de paciencia para este tipo de temáticas tan mesiánicas. Para otras personas esta novela puede golpear como una revelación y convertirse en una de sus favoritas. No es mi caso, desde luego.

Novedades editoriales

2007-09-17T07:17:00.000-07:00

A la hora de seguir las novedades editoriales en nuestro país en lo que se refiere a nuestros géneros favoritos, el Portal Literatura Fantástica está haciendo un gran trabajo. Poseen un completo catálogo de libros publicados y además publican boletines con las novedades que van saliendo.

Otra alternativa para seguir las novedades es la estupenda guía que se publica cada fin de año en Los Espejos de la Rueda. No es tan exhaustiva y hay que esperar a final de año, pero cubre casi todas las novedades interesantes y merece la pena por sus buenas descripciones sobre las novedades destacadas, etc.

También se pueden seguir directamente las novedades en la tienda Cyberdark. Es prácticamente en tiempo real, aunque tiene el problema de que si uno se despista se pierde novedades, ya que éstas van desapareciendo según llegan otras nuevas.

En cualquier caso, aprovechando la llegada del boletín del Portal Literatura Fantástica, me permito comentar las novedades que me parecen interesantes.

Por supuesto, tenemos El pensamiento de las mil caras, conclusión de la trilogía Príncipe de Nada de Scott Bakker. Aunque me pareció más floja que los dos anteriores volúmenes, se trata de una trilogía que casi me atrevería a calificar de imprescindible para cualquier aficionado a la fantasía épica de calidad. Hace poco hice un comentario más detallado de esta novela.

Por otro lado tenemos El anillo del espíritu, la última novela que nos llega de Lois McMaster Bujold, aunque en realidad es una obra menor de fantasía que escribió hace quince años, y que ahora nos traen al amparo de la popularidad de la serie de Miles Vorkosigan. Parece que es de lo más flojo de esta autora, así que no es el mejor sitio para empezar con su obra. Claro, que para los que ya estamos enganchados a los libros de la Bujold puede estar bien. Mala del todo no debe ser, si la escribió la buena de Lois McMaster.

Por lo demás, aunque sea una reedición, me llama la atención la repesca por parte de la Factoría de A vuestros cuerpos dispersos, de Philip Jose Farmer. Este premio Hugo de 1972 es un auténtico clásico de la ciencia ficción de aventuras, lleno de sentido de la maravilla y capaz de hacer disfrutar como un enano a cualquiera. Aunque es la primera parte de la serie de Mundo Río se puede leer independientemente. No es que sea Gran Literatura, pero es una historia de la buenas, de las que nos hicieron aficionarnos a la ciencia ficción.

En la línea de buenas historias de ciencia ficción en clave aventurera, llega El granjero de las estrellas, novela juvenil de Heinlein inédita en España que recibió el Retro-Hugo correspondiente a 1951. Los que disfrutaron con Ciudadano de la galaxia, o Estrella doble o Consigue un traje espacial: Viajarás pueden seguir disfrutando de uno de los grandes de la edad de oro.

Si el cuerpo pide algo más literario tenemos La carretera, ganadora del premio Pulitzer 2007. Se trata de una novela postapocalíptica de un escritor de prestigio literario como es Cormac McCarthy.

En caso de que el cuerpo pida aún más CF, no tiene mala pinta El jardín de infancia, de Geoff Ryman, que ganó los premios Arthur C. Clarke y John W. Campbell Memorial. Se trata de ciencia ficción sociológica con aspecto algo heavy, tanto intelectual como emocionalmente. Ojo con esta editorial Ómicron, por cierto, que es de las más recientes pero está sacando cosas muy curiosas.

Otro que puede ser interesante es La casa de cristal, de Charles Stross, con mucha realidad virtual y tecnología exóticas. A mí este hombre no acaba de engancharme con sus historias, pero en algún momento tengo que darle otra oportunidad, porque cuenta con una imaginación enormemente fecunda.

Finalmente, no se puede dejar de mencionar la reedición baratita en la colección de bolsillo Byblos de Lo mejor de los premios Nebula 2, que junto con su primera parte, también aparecida recientemente en la misma colección, completan una excepcional antología de relatos clásicos de CF.

Ha muerto Robert Jordan

2007-09-17T07:02:00.000-07:00

James Oliver Rigney Jr., conocido por los aficionados a la fantasía por su pseudónimo Robert Jordan, falleció ayer a los 58 años, víctima de la amiloidosis cardíaca que le había sido diagnosticada hace poco más de un año.

Su obra magna como escritor, la saga de la Rueda del Tiempo, queda inconclusa. Precisamente estaba trabajando en A Memory of Light, que hubiera sido la decimosegunda y última novela de la saga.

A menudo me he resistido a leer series todavía sin terminar, pensando que ni siquiera hay garantías de verlas concluidas. El autor podría perder interés o incluso morir... pero cuando uno dice estas cosas no se espera nunca que se cumplan de una forma tan literal.

Supongo que esta novela finalmente acabará viendo la luz de forma póstuma, completada por algún otro escritor. Al parecer el autor ha dejado notas sobre el argumento que había planeado, así que es probable que los numerosos aficionados a la saga puedan al menos ver concluida la historia. Espero que así sea. Una obra de tal magnitud lo merece, aunque por mi parte hace algo de tiempo leí El Ojo del Mundo, la primera novela de la saga, y no me impresionó lo suficiente como para continuar leyendo esta extensísima historia. De todas formas, su importancia en el campo de la fantasía épica es innegable. Su calidad está por encima de algunos otros bestsellers del género (Brooks, Goodkind y compañía) y su éxito ha abierto las puertas a otros autores de obras de gran ambición y amplitud.

Por lo demás, por encima incluso de su obra queda el ejemplo humano que ha dado por la entereza y optimismo con las que afrontó su enfermedad.

Hace varios años, en una entrevista en la revista Locus, Jordan dijo: "No voy a seguir escribiendo lo mismo siempre. Me gusta la fantasía, y seguiré escribiéndola, pero no todo va a ser la Rueda del Tiempo. Con los libros que haga después de la Rueda pienso explorar nuevos universo, reglas, mundos, culturas, personajes..."

Ya no podrá ser...

Que descanse en paz, junto con otros imaginadores de mundos.

Ash: A Secret History, de Mary Gentle

2007-08-21T08:30:00.000-07:00

Some of this is to do with being deeply in love with the tropes of fantasy & SF, and wanting to wring that extra bit of belief out of the reader, for an extra amount of enjoyment while they're reading -- for various values of 'enjoyment,' naturally; sad things can be as satisfying as happy things, in that sense. So I want to take standard or cliché things like 'one good and one evil twin,' and 'mastermind with a breeding programme,' and 'antique and evil city,' and 'band of heroes,' and give them all a twist: what would they have to be like, to be believable?

For a start, they'd have to exist in a world where everything else (swords, mud, people's conversations, horses, rain, hot soup) behaves as it does in the world we're used to. The mimesis of action, if you like -- a sword is a three-foot razor-blade, if you hack at someone with it, they probably don't counter with a high-pitched yell and a backflip. (If they do, you're in another kind of story!) People don't go days through rough countryside without their armour rusting, and without needing to take a crap behind a bush. Love doesn't just give you a romantic light in the eye, it can give you the feeling of being slowly sawn in half. All the things that get shoved behind the scenery in more artificial and stylized fantasy.

Not that I don't like the artificial and the stylized, mind you, but they weren't what I wanted to write here; they engender a different and perhaps more poetic version of belief. In short, I wanted the people in Ash to be real people, in a real world; for at least as long as you experience them when you read. That means not cheating, and not lying about the limitations they have -- otherwise, heroism and loss don't mean anything.

- Mary Gentle, en una entrevista en http://www.sfsite.com/

Esta es la historia de Ash, quizá la más carismática mujer guerrera de la historia de Europa después de Juana de Arco, que lideró una compañía de mercenarios a finales del siglo XV. La novela se presenta como la traducción de una serie de documentos históricos de cara a su publicación en una editorial académica. Al final de cada capítulo, que es frecuente que termine en un cliffhanger, se incluye una colección de correos electrónicos entre el autor de la traducción y su editora, en la que discuten la obra.

Lo que al principio parecían documentos históricos, según avanza la traducción empiezan a parecer más bien ficción cuando los acontecimientos comienzan a diverger notablemente de la historia que conocemos. De hecho, como se recalca en la novela, la historia que conocemos se basa en los documentos y evidencias que nos han llegado y puede estar en parte distorsionada y tergiversada. Las licencias que se toma la narración que se está traduciendo, como las voces que oye Ash y que le sugieren estrategias a seguir durante las batallas, son explicadas por el traductor como embellecimientos explicados por la mentilidad supersticiosa y religiosa de la época. Todo esto va contribuyendo poco a poco a hacer más extraña la historia de Ash.

Finalmente, queda claro que las divergencias históricas son demasiado flagrantes como para haber sido pasadas por alto por la "historia oficial". Los documentos acerca de la vida de Ash que están traduciendo deben ser ficción. ¿Cómo explicar si no la supervivencia en pleno siglo XV de un próspero asentamiento visigótico en la antigua Cartago, poseedor de enigmáticas tecnologías y que se permite nada menos que iniciar la invasión de Europa? Debe tratarse de ficción, por tanto, y todo quedaría ahí de no comenzar a aparecer evidencia arqueológica que parece apoyar la veracidad de lo narrado en estos documentos.

De esta forma, se van entremezclando la trama principal, emplazada en el siglo XV, y la contemporánea, estructurada de forma epistolar. Hay que resaltar, sin embargo, que la trama contemporánea ocupa sólo una pequeña fracción del total de la extensión de la novela, y es más torpe y esquemática que la historia principal.

La historia de entrada parece una novela histórica, aunque llama la atención la decisión de actualizar el lenguaje utilizado (de forma que los personajes, endurecidos mercenarios casi todos ellos, "dicen 'joder' muy a menudo", como menciona el traductor en uno de sus correos). A pesar de que al principio pueda extrañar ese lenguaje en boca de personajes de finales de la Edad Media, pronto resulta natural y transmite la mentalidad de soldados profesionales en una época tan dura como la descrita.

Precisamente es el realismo el rasgo estilístico más destacable de Ash. La autora posee unos conocimientos sobre historia muy por encima de la media de los autores de fantasía, y más aún cuando hablamos de armamento y de cómo se hacía la guerra a finales del medievo. Por tanto, la historia es realista, dura, pródiga en descripciones sobre fluidos corporales y sobre los mil y un detalles del armamento empleado y su manteniento. Esta atención por el detalle hace que el ritmo sea más pausado de lo que muchos lectores seguramente hubieran preferido. A pesar de ser fantasía militar, las descripciones, reuniones para acordar la estrategia, política interna de la compañía de mercenarios y desarrollo de los personajes y las relaciones entre ellos ocupan mucha más extensión que las batallas en sí. Sin embargo, para muchos otros lectores, entre los que me cuento, esto consigue hacer que la lectura sea más rica y realista, sin causar por ello menoscabo al interés con que se sigue.

Publicado por primera vez en el Reino Unido en 1997, Ash llegó al mercado estadounidense en el 2000, dividido en cuatro volúmenes, al igual que se ha hecho en la edición española. No se trata de una saga, por tanto, sino de una única novela masiva, cerca de 1200 densas páginas en la edición inglesa por la que me decidí, dividida únicamente por causa de su tamaño.

Desde el primer momento recibió considerable atención y aplauso crítico, aunque las ventas no llegaran a tanta altura. Resulta lógico, porque es una novela distinta a lo que los lectores de fantasía épica están acostumbrados a esperar. Escrita a lo largo de cinco años, su autora se sacó un título universatorio en Historia de la Guerra como parte de la investigación.

Se trata como digo de una novela épica que se aparta de lo habitual en la literatura fantástica, racional hasta el punto de acercarse más a la ciencia ficción que a la fantasía. Por su derroche imaginativo, su tono distintivo y el realismo con que recrea el siglo XV merece estar entre los grandes de la fantasía épica.

No es para todo el mundo, sin embargo. Algunos lectores estarán desconcertado por la mezcla de las líneas argumentales medieval y contemporánea, así como por el empleo indistinto de recursos propios de la novela histórica, la fantasía y la ciencia ficción. A otros se les atragantará el ritmo más lento de lo acostumbrado en novelas de fantasía épica, así como el abundante vocabulario asociado con cada una de las piezas de las armaduras y armas ofensivas de la época, que incluyen tanto artillería como las consabidas armas medievales.

Para el resto, la lectura de esta extensa novela, que parece el resultado de una colaboración entre un autor de novela histórica obsesionado por el detalle y Philip K. Dick, será una experiencia fascinante, que no puedo dejar de recomendar a cualquier buen aficionado a la fantasía épica.

Regreso a Belzagor, de Robert Silverberg

2007-08-20T07:25:00.000-07:00

Robert Silverberg es sin duda una de las grandes figuras del género, y Regreso a Belzagor está considerado como un pequeño clásico de la ciencia ficción antropológica, si es que se puede usar el adjetivo antropológico para referirse a alienígenas (yo creo que sí, ya que la fundamental semejanza entre seres sapientes será siempre más importante que las diferencias).

Se trata de una novela muy corta, 220 páginas en la edición de La Factoría que ha sido recientemente saldada, y eso contando con un tipo de letra de exagerado tamaño. Quizás, en vez de recurrir a esa artimaña, hubiera sido más honesto por parte de la editorial utilizar un tipo de letra normal y completar el volumen con alguna otra novela corta. De todas formas, en esta época de gruesas novelas e interminables sagas, no deja de agradecerse que un escritor se limite a contar una historia con algo de economía del lenguaje, contando únicamente lo que cree que debe contar y nada más.

El argumento es sencillo. Gundersen, antiguo administrador colonial de Belzagor, regresa años después a dicho planeta. El proceso de descolonización ha concluido y Belzagor ha sido devuelto a los seres inteligentes nativos. Concretamente, las dos las razas inteligentes que pueblan el planeta son los nildores, gigantescos herbívoros parecidos a elefantes, y los sulidores, humanoides carnívoros también de gran tamaño.

Durante su etapa como administrador colonial, Gundersen gobernó el planeta con mano de hierro, sin demasiado respeto por las razas nativas ni su cultura. Ahora vuelve impulsado por una necesidad interior de redimirse y comprender las culturas que antes había sojuzgado. De esta forma, emprende una particular peregrinación tanto física como espiritual que le debe llegar a comprender sus creencias y rituales más sagrados.

Con un lenguaje sencillo y de descripciones casi bucólicas en muchos momentos y bastante despiadas en otros, la historia trata temas como el sentimiento de culpa, el arrepentimiento y la redención personal. En este sentido está bastante alejado de la ciencia ficción de aventuras y acción, a pesar del exótico escenario en el que se desarrolla.

De todas formas, posiblemente sea éste uno de esos casos en que los grandes halagos que casi todo el mundo escribe sobre la novela han hecho que cuando finalmente la leo quede en cierta forma desencantado. El principal motivo de desencanto es que nada me ha sorprendido. En algún momento Regreso a Belzagor me ha recordado las novelas de Ursula K. LeGuin pero, mientras que esta escritora siempre consigue convencerme con su capacidad de imaginar culturas extrañas, aquí Silverberg me deja siempre un regusto a algo ya conocido. En efecto, mientras leía Regreso a Belzagor ya tenía la sensación de saber por dónde iban a ir los tiros. La influencia de Joseph Conrad en esta novela, reconocida por el propio autor, es tan evidente que por momentos se acerca más a la copia que al homenaje.

Además, Silverberg le da a la historia un regusto new age que me pareció demasiado añejo. Vale que los nildores sean no violentos y admirables, pero ¿realmente necesitan estar refregándotelo por la cara a cada momento? Por no hablar de la revelación final, dolorosamente previsible para cualquiera que sea lector más o menos habitual de ciencia ficción. El autor no se resiste además a introducir uno de esos finales trascendente a los que es tan aficionado y que debo reconocer que a mí casi siempre me dejan indiferente. Es muy difícil darle a ese tipo de finales la pasión y convencimiento que les hace funcionar. Moorcock, por ejemplo, lo consigue en He Aquí el Hombre. En Regreso a Belzagor, sin embargo, no me pareció que ni el mismo autor se lo creyera realmente.

A pesar del regusto amargo causado por lo que acabo de comentar, he de reconocer que Regreso a Belzagor sigue siendo una buena novela, breve (lo cual resulta un gran acierto), agradable de leer, concisa, intimista, escrita con oficio y que trata de temas importantes. El hecho de que este comentario resalte más los rasgos negativos es una reacción a los elogios desde mi punto de vista exagerados que ha recibido en otras críticas. Sencillamente no me pareció ese gran clásico que algunos lo consideran, pero como novela menor y rápida de leer la verdad es que funciona bien.

Harry Potter and the Deathly Hallows (sin spoilers importantes)

2007-08-17T08:35:00.000-07:00

Llegó a su fin la saga de literatura fantástica más exitosa de todos los tiempos. Echando la vista atrás, no parece que la saga esté a la altura del revuelo por ella causado. Pero claro, éste era un objetivo imposible de antemano. ¿Cómo puede una saga de fantasía juvenil ser tan buena que justifique que su autora se haya convertido en la mujer más rica de Inglaterra y que miles y miles de fans enloquecidos se echen a las calles a las doce de la madrugada para adquirir los libros el mismo día del lanzamiento? Más de uno habrá rechazado de antemano estas novelas, basándose en la algo elitista postura de que si han gustado a tanta gente no pueden ser buenas. Algo de eso hay en los aficionados a la literatura fantástica. Nos quejamos de que nuestro género sea tan minoritario, pero en cierta forma también nos sentimos orgullosos, como si fuéramos partícipes de un secreto que el resto de los mortales no comparte.

Creo que lo mejor que se puede hacer es olvidarse de la extravante popularidad de estos libros y aceptarlos y disfrutarlos como lo que son, fantasía juvenil con ciertos defectos que, sin embargo, se ven compensados por sus virtudes hasta alcanzar un resultado final bastante satisfactorio.

Los puntos fuertes de Rowlings son la habilidad de contar historias en las que el lector se ve implicado emocionalmente con los personajes, su desarrollo de un mundo de fantasía paralelo al nuestro que resulta bastante original (por mucho que la historia básica del niño huérfano con destino manifiesto y el aprendiz de mago sean lugares comunes en la fantasía), y la capacidad de utilizarlo para lanzar una mirada satírica hacia nuestra propia sociedad.

Por otro lado, la decisión de hacer de ésta una saga de siete libros es desafortunada. No desde el punto de vista monetario, desde luego, pero sí desde el punto de vista de la historia. Así, tenemos libros como el quinto de la saga que son placenteros de leer porque han llegado a gustarnos los personajes y no nos importa acompañarlos en sus peripecias, pero en el que básicamente éstos no hacen nada para que avance la historia y lo único que hacen, ya hacia el final de la novela, hubiera sido mejor que se lo ahorraran.

Sobre el argumento, no creo que merezca la pena extenderme. El revuelo causado por esta serie es tal que todo el que sienta el más mínimo interés por ella seguramente ya lo conoce. En este séptimo y último libro, el esquema básico de la saga cambia un poco. En esta ocasión, Harry, Ron y Hermione no vuelven a estudiar su último año al colegio de Hogwarts. Los planes de Voldemort están ya tan avanzados que prácticamente ha tomado el control de la sociedad de los magos y ha instaurado un régimen de terror y represión que recuerda por momentos al de los nazis.

Los protagonistas por tanto, en vez de volver a sus libros y sus clases, se dedican a la búsqueda y destrucción de los horcruxes cuya existencia hace indestructible a Voldemort. Durante este período coexisten momentos de genuina tensión e intensidad emocional (como el enfrentamiento de Ron con Harry) con otros de ralentización de la narración, que en ciertos momentos avanza de forma muy irregular y sólo a base de coincidencias demasiado arbitrarias.

Resultan decepcionantes detalles como la extrema facilidad con la que se puede robar en el supuestamente inexpugnable Gringotts Wizarding Bank, así como la rematada estupidez e incompetencia de los sirvientes de Lord Voldemort, que no sólo llega hasta el extremo de dejar escapar a sus prisioneros, sino también de olvidarse de registrarlos y quitarles todas las posesiones de valor que llevaban encima en el momento de ser capturados. Se trata de defectos algo frustrantes y que seguramente se podían haber corregido con un poco de planificación o con las sugerencias de un buen equipo de proofreaders. Es algo que vengo notando desde el primer libro de la serie, por ejemplo con las reglas del deporte quidditch, tan mal diseñadas que hacen que en un equipo de siete jugadores sólo importe lo que haga uno de ellos, el seeker, mientras que los demás son sólo comparsas. Qué necesidad había, J. K. Rowlings, de dar todo el protagonismo a Harry también en el deporte. Ya bastante protagonismo tiene como para poder permitirse compartir un poco con otros.

Con todo, en último extremo Harry Potter and the Deathly Hallows -y la saga en general- triunfa, porque consigue mantenerme pegado a las páginas y que siga importándome el desenlace final. Sí, la serie hubiera funcionado mejor de haber sido menos extensa, pero me ha hecho disfrutar en todo momento con el pintoresco mundo de fantasía en que viven los magos, y ha sabido crear personajes con los que lo paso bien y cuya suerte no me es indiferente. Creo que como balance final eso no está nada mal. Destacaría también la evolución de la saga según los protagonistas van madurando. En esta novela, por ejemplo, asistimos a un cierto desencanto de Harry con la figura de su venerado Profesor Dumbledore. Pasamos de verlo como un mentor benévolo e infalible a percibirlo como un gran mago con importantes virtudes pero también notables defectos y errores cometidos a lo largo de su vida. Detalles como éste le dan madurez y riqueza a la saga.

Por lo demás, los capítulos finales son estupendos, saliendo enérgicamente del bache narrativo en el que está sumida buena parte del nudo de esta novela. Qué importante es una buena conclusión para una serie tan larga, de forma que quede un buen sabor de boca y una cierta tristeza porque se haya terminado (ya hay quien ha acuñado el término depresión post-Potter).

En resumen, los fans de la saga encontrarán aquí una digna conclusión de la misma, mientras que a aquellos aficionados a la fantasía que se hayan resistido a leerla por culpa de su desmesurado éxito les recomendaría que se olvidasen de eso y le diesen una oportunidad. Posiblemente la disfrutarían.

Un añito...

2007-07-26T09:11:00.000-07:00

... pues eso, felicidades al blog. Un año no es que sea mucho, pero en internet ya se sabe lo que cuesta que las cosas duren.

Espero que el próximo año nos siga trayendo buenas lecturas a todos.

Trilogía de Bartimeo, de Jonathan Stroud

2007-07-26T08:39:00.000-07:00

La saga de Harry Potter llega a su fin. Estoy esperando que llegue a mis manos el séptimo libro (hubiera sido más rápido comprarlo en España en cualquier librería que encargarlo por internet, pero bueno, incluso contando con los gastos de envío al menos me ahorré 10 euros sobre el precio que cobran por estos lares). No es que importen unos días más o menos. ¿Qué prisa hay, al fin y al cabo? Parece que no han contado el finalde la serie por los telediarios, cosa que en un principio me había temido. No tengo ni idea de qué pasa en el libro, pero sospecho que no muere el niño-mago. Si no nos habrían metido por la boca reportajes sobre jóvenes lectores histéricos llorando y arrancándose los pelos. En fin, pronto lo comprobaré...

Pero no era de Potter de lo que quería hablar, sino de la Trilogía de Bartimeo, de Jonathan Stroud. Además de Rowlings, hay otros autores que escriben fantasía dirigida a un público juvenil que también puede ser disfrutada por adultos. Philip Pullman y su trilogía de la Materia Oscura es un ejemplo, como también el propio Jonathan Stroud.

La trilogía está ambientada en un Londres alternativo con una curiosa mezcla de tecnologías relativamente modernas (coches, etc) con otras algo más arcaicas (barcos de vela, etc) y, por supuesto, magia. Inglaterra aún conserva su imperio y es la principal potencia del mundo. Desde hace más de un siglo, el país está gobernado por magos, que se han convertido en una clase dirigente privilegiada a costa del resto de la población, que son ciudadanos de segunda clase sin derechos políticos. El poder de los magos, sin embargo, no proviene de ellos mismos, sino de los "genios" que son capaces de invocar y someter a su voluntad mediante elaborados hechizos y rituales.

La primera novela, El Amuleto de Samarkanda, está narrada de forma alterna desde el punto de vista de Nathaniel, un joven aprendiz de mago de doce años y de Bartimeo, un antiquísimo y sarcástico djinn o genio.

Nos enteramos de que Nathaniel fue vendido por sus padres al gobierno a la edad de cinco años, al demostrar aptitudes para la magia. A esa edad fue asignado como aprendiz de un mago llamado Arthur Underwood, un mediocre burócrata. Nathaniel es un niño solitario y no demasiado feliz, pero sí extraordinariamente brillante. Pronto se aburre de las enseñanzas de su maestro y se dedica a aprender por su cuenta a partir de libros. A los diez años, Nathaniel es humillado públicamente por un mago llamado Simon Lovelace, sin que su maestro haga nada por protegerlo. Enfurecido, Nathaniel pasa dos años planeando su venganza, que incluye la invocación de un poderoso y antiguo genio llamado Bartimeo, al que planea obligar a que robe un valioso objeto mágico que posee Simon Lovelace: el Amuleto de Samarkanda. Lo cierto es que Nathaniel, por muy brillante que sea, se ve sumergido entre intrigas y enemigos que están muy por encima de él, con consecuencias dramáticas. Incluso el gobierno de Inglaterra está amenazado por las conspiraciones en las que el joven aprendiz se ve involuntariamente involucrado.

El personaje de Nathaniel se sale de lo normal en este tipo de novelas, porque no resulta especialmente simpático al lector. Más bien es el producto del ambiente en que ha crecido, lleno de egoísmo, soledad y envidias. La simpatía que se siente por él es principalmente el resultado de la lástima por las decepciones que ha tenido que soportar en su corta vida. El hiperactivo Bartimeo, por otra parte, se convierte en la principal estrella de la historia. En sus capítulos, narrados en primera persona, continuamente hace gala de un humor sarcástico y descreído, además de una opinión demasiado elevada sobre sus propias habilidades. Ese sentido del humor se extiende a las numerosas notas a pie de página a las que recurre para realizar observaciones adicionales.

En El Ojo del Gólem, Nathaniel, ya adolescente, se ha ganado por fin un cierto reconocimiento a sus habilidades, ha sido asignado a una maestra competente y se ha convertido en uno de los magos más jóvenes que entra a formar parte del entramado del gobierno, trabajando para la seguridad interna. Pero con el mayor nivel de responsabilidad llega también la exigencia de resultados. Nathaniel necesita hacer progresos en su lucha contra la Resistencia, un movimiento clandestino de lucha contra el gobierno de los magos, y también averiguar quién está detrás de una serie de ataques mágicos contra Londres. Para ello decide romper una promesa que hizo y recurrir de nuevo a la efectividad de Bartimeo. Sus investigaciones le llevan hasta Praga, cuna de la magia hasta que su decadente imperio fue derrotado por los ejércitos británicos al mando del legendario mago Gladstone.

Un nuevo personaje principal es introducido en esta segunda parte. Se trata de Kitty, una joven activista de la Resistencia, que resulta un personaje más atractivo que el ambicioso y frío Nathaniel.

La historia concluye con La Puerta de Ptolomeo, ambientada tres años después de la anterior novela. Nathaniel ha llegado a ser Ministro de Información, y entre sus responsabilidades se cuenta hacer propaganda relativa a la guerra contra las colonias norteamericanas, que se han sublevado, así como hacer frente a nuevas amenazas de enemigos del gobierno que quieren aprovechar el momento de vulnerabilidad de Inglaterra. Una vez más está empleando a Bartimeo, pero esta vez de forma tan continuada que el genio, que no puede resistir estancias demasiado prolongadas en este mundo, está cerca de la muerte por extenuación.

Kitty mientras tanto está realizando interesantes averiguaciones sobre el pasado de Bartimeo y sobre la figura del ser humano cuya personalidad más ha marcado al sarcástico djinn a lo largo de los siglos: el mago egipcio Ptolomeo.

La relación entre magos y genios ha sido siempre de esclavitud y resentimiento, pero ahora quizás deban aprender a confiar los unos en los otros para hacer frente a una amenaza común.

Como obra de fantasía, la trilogía está bien concebida, con un entramado mágico y social cuya coherencia se mantiene en todo momento. Hay detalles que pasarán desapercibidos como parte del transfondo para el lector infantil pero que podrán ser apreciados por los lectores con conocimientos de historia. Sin ser especialmente original o rompedora, sí que encuentra un tono y unas fuentes mitológicas distintas a las de Harry Potter u otras obras de fantasía épica juvenil al uso. Además, se aprecia la cuidada planificación, que se refleja en detalles como acontecimientos que se cuentan en el primer libro y que sólo cobran sentido mucho más adelante, en tomos posteriores.

El contraste entre Nathaniel, el ambicioso y taciturno aprendiz de mago, y el genio Bartimeo resulta divertido a lo largo de toda la obra. Se evita que la técnica narrativa caiga en la reiteración gracias a la introducción del personaje de Kitty y a los recuerdos sobre el pasado de Bartimeo, que se acaban convirtiendo en una línea argumental más.

Además de una historia de aventuras, la trilogía de Bartimeo es la historia de la lucha por el alma de Nathaniel, que se encamina a la corrupción a la que se ve predestinada por la sociedad a la que pertenece y en la que ansía prosperar. El mensaje subyacente quizá resulte demasiado moralista en ocasiones para el lector adulto. Además, el paso de la obra pierde agilidad en algunos momentos, en los que no se puede evitar pensar que deberían estar pasando más cosas, que la historia se podía haber contado perfectamente con algunas páginas menos.

Sin embargo, la historia (y, por qué no decirlo, las diatribas de Bartimeo) son suficientes para mantener la atención del lector durante las 1500 páginas de la trilogía, que se lee en todo momento con diversión y agrado. El lector al que le apetezca algo de fantasía juvenil de buena calidad, necesariamente ligera pero de buena calidad, debe saber que tiene más opciones aparte del celebérrimo Harry Potter.

La Voz de las Espadas, de Joe Abercrombie

2007-07-01T18:09:00.000-07:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

Tras el revuelo causado por Scott Lynch y su chispeante Las mentiras de Locke Lamora, probablemente el segundo debut más sonado del año 2006 en el campo de la fantasía épica fue el de Joe Abercrombie. Ambas novelas han llegado con encomiable celeridad al mercado español de la mano de la colección Runas, de Alianza Editorial. Es ésta una colección nueva pero que por su elevada calidad media promete muchas horas de buen entretenimiento para el aficionado. No se puede poner ninguna pega a la elegante encuadernación en pasta dura que han elegido. El precio, eso sí, puede hacer que más de uno se lo piense dos veces –23.50 euros en este caso–. Claro que son ésas las cifras que se manejan actualmente en el mercado por una novela de más de 650 páginas.

La voz de las espadas es la primera parte de una trilogía titulada La primera ley, y aparentemente es también un ejemplo de fantasía épica de lo más clásica y convencional. El énfasis aquí está en el «aparentemente». El renacimiento de la fantasía épica que alcanzó la apoteosis con la magnum opus de George R. R. Martin ha cambiado el modo en que se concibe este género. Después de la Canción de hielo y fuego y algunas otras sagas de comparable calidad, ya no se puede escribir fantasía épica con el estilo eficaz pero mediocre de Tad Williams y tantos otros autores y pretender que se te tome en serio como uno de los grandes del género. Así pues, La voz de las espadas es una historia clásica en su superficie pero moderna en su concepción de la atmósfera, negra y violenta, en la descripción de la acción y, sobre todo, en el desarrollo de los personajes. Cuando el personaje con el que más simpatiza el lector tiene como apodo «el Sanguinario» y no vacila en matar niños, y cuando otro de los protagonistas principales es un inquisidor amargado que no se lo piensa dos veces a la hora de torturar de forma implacable a antiguos amigos suyos, no podemos adjudicar a esta obra la etiqueta de «clásica» y quedarnos tan tranquilos.

El plantel de protagonistas es reducido, aunque complementado muy eficazmente por secundarios memorables. Vamos siguiendo el desarrollo de sus historias entrecruzadas en capítulos alternos. Por un lado nos encontramos con el inquisidor Glokta, cuyo cuerpo fue horriblemente mutilado por la tortura tras caer en manos de los enemigos de la Unión, y que ahora descarga su rencor hacia los demás y hacia sí mismo en el curso de sus investigaciones. Por otra parte tenemos al capitán Jezal dan Luthar, joven, rico, popular, un más que competente espadachín; es lo más parecido a un héroe clásico. O lo sería de no ser también un insufrible engreído, superficial y vividor. Finalmente, Logen Nuevededos, conocido también como el Sanguinario, es un bárbaro del norte que huye de sus enemigos, resignado y cansado por toda la sangre que ha vertido y visto verterse. Ahora, los espíritus que en ocasiones le visitan le han anunciado que un gran mago anda buscándole.

Todas estas historias convergen en la gran ciudad de Adua, la capital de la Unión, que vive momentos difíciles ante la inminente guerra que puede atraparla entre dos frentes. Bethod, uno de los señores de la guerra del norte, más despiadado que los demás, ha conseguido unificar –léase conquistar– a los distintos pueblos norteños que tradicionalmente han luchado entre sí. Ahora, necesitado de nuevos enemigos para mantener cohesionados a sus súbditos, vuelve su mirada hacia el sur. Allí está precisamente la Unión, aparentemente un adversario demasiado poderoso, aunque en la práctica esté reblandecido y corrupto. Mientras tanto, más al norte aún, los inhumanos Shanka conquistan y masacran sin que nadie les ponga freno. Al sur, el nuevo emperador de Gurkhul contempla la debilidad de la Unión convencido de que ha llegado el momento de recuperar tierras perdidas en guerras ancestrales.

Violencia, intrigas, torturas, sentido del humor que se hace negro en algunos momentos, aventuras, personajes cargados de defectos que sin embargo se acaban haciendo simpáticos al lector, estilo dinámico... La voz de las espadas tiene casi todos los ingredientes para complacer al aficionado a la fantasía épica. En el lado negativo hay que reseñar que aunque juegue con los tópicos de la fantasía épica y les de la vuelta en lo que se refiere a los personajes, nunca llega realmente a salirse del guión convencional en lo referente al argumento. Además, sufre del síndrome del primer libro de la trilogía: cerca de 700 páginas son demasiadas para introducir a los personajes y la situación. Hubiese sido de agradecer un mayor avance de la historia.

Con todo, esta fantasía épica «clásica», escrita de forma sofisticada e inteligente, es una confirmación más de que el género goza de buena salud. Todo hace prever que La primera ley va a ser una trilogía que hará las delicias de los aficionados al mismo, y con ella Joe Abercrombie se convierte por derecho propio en un nuevo autor al que hay que tener en cuenta. Sea bienvenido

Título: La voz de las espadas
Autor: Joe Abercrombie
Título original: The Blade Itself
Año: 2006
Traducción: Borja García Bercero
Editorial: Alianza
Colección: Runas
Año: 2007
ISBN: 978-84-206-8248-8

El Círculo de Jericó, de César Mallorquí

2007-06-25T03:34:00.001-07:00

Tras quedar encantado con el soberbio relato titulado El rebaño, que representaba a este autor en la Antología de la Ciencia Ficción Española 1982-2002, seleccionada por Julián Díez y editada por Minotauro, localicé una copia de El Círculo de Jericó en la Casa del Libro y me apresuré a comprarlo. Poco después, por supuesto, el libro fue saldado. Cosas que pasan...

En cualquier caso, tras haber leído El rebaño, mis expectativas para esta colección de relatos eran altas. No digo que me esperara una especie de Ted Chiang, pero sí que esperaba mucho. El libro quedó inmerso en mi pila de libros por leer, que adquiere proporciones preocupantes, hasta ser recientemente rescatado y leído. No todas mis esperanzas se vieron colmadas. El rebaño es el mejor de los relatos contenidos en el volumen, sin que ningún otro raye a la misma altura. De todas formas, ya digo que mis expectativas eran muy altas. Quizá la recopilación no sea de matrícula de honor, pero sí de notable muy alto.

El Círculo de Jericó es una recopilación de relatos agrupada a modo de fix-up. Es decir, se trata de relatos en principios independientes unos de otros pero que se ven unidos por algún hilo argumental más o menos forzado. En este caso el hilo conductor está completamente tráido por los pelos. Un escritor y su familia visitan el cono volcánico de Santa Margarita. Buscando refugio de una repentina lluvia torrencial, se quedan atrapados en una casa abandonada junto a un pintoresco grupo de individuos que dicen formar parte de algo llamado Círculo de Jericó. Estas personas se dedican a contar historias sobre hechos que podrían ocurrir, para al contarlas conjurar el riesgo de que realmente ocurran. En fin, como hilo conductor suena a excusa absurda y en efecto lo es, aunque tengo que decir que la habilidad narrativa de César Mallorquí es tal que me mantuvo interesado incluso en esta parte del libro, que rodea a los relatos que verdaderamente constituyen la razón de ser de la obra.

Pero pasemos a hablar de los relatos. El primero de todos ellos es El escritor, la muerte y el diablo. Se trata de una nueva revisión de la historia de Fausto, o cualquiera de las innumerables historias sobre pactos con el diablo. De todas formas, lo que le falta en originalidad lo compensa con creces con su sentido del humor algo gamberro, jugando con las neuras de un escritor y con la actualización de la figura del diablo a un tiempo de ordenadores y procesadores de texto.

Tras este buen comienzo, llegamos a la cúspide de la colección con El rebaño. Qué decir de esta maravilla. Se trata de una historia impecablemente construida con dos líneas argumentales paralelas y relacionadas entre sí. Desaparecida la humanidad, sus obras continúan funcionando por sí solas durante un cierto tiempo. Tierna, patética, emocionante... una especie de homenaje a Jack London en clave de ciencia ficción. Es digna de codearse con lo mejor del género en cualquier idioma.

Comparado con este relato, El mensaje perdido no da la talla. Trata de una comunicación alienígena que interfiere en la mente de un recién nacido y le hace tener cualidades excepcionales. La historia me dejó más bien indiferente y el uso de técnicas narrativas algo más experimentales que en el resto de relatos no me convenció en absoluto. Para mí gusto, el más flojo de la antología.

La pared de hielo es una historia mucho más interesante. Trata sobre avances en bioingeniería que permiten manipular las mentes de los seres humanos y lograr que empiecen a adorar a una persona como si fuera un dios. El tema resulta muy atractivo y está bien tratado. El único pero que pondría es que la parte científica del relato me resultó muy inverosímil. Mallorquí tiene gran talento como contador de historias, y también a la hora de crear personajes que se hagan cercanos y atrayentes para el lector, pero no es el único relato en que el componente científico no llegó a convencerme. De todas formas, es una muy buena historia.

En Materia oscura, un antropólogo viaja al Amazonas para estudiar las costumbres de una esperpéntica tribu. No deja de entretener (ya digo que este hombre escribe muy bien) pero la historia resulta tan absurda que es complicado tomársela en serio.

El hombre dormido trata de un grupo de científicos que estudian a unos pacientes que alcanzan unas fases del sueño nunca antes observadas. La investigación acaba teniendo consecuencias insospechadas para toda la humanidad. No es de lo mejor de la recopilación, y nuevamente la parte científica parece demasiado traída por los pelos, aunque hay que admitir que la mecánica cuántica es tan rara que la realidad también parece traída por los pelos. En cualquier caso, no es de los relatos más inspirados de este autor.

La última narración es La casa del doctor Pétalo, una novela corta que se presentó al premio UPC 1993 sin resultar premiada. También está entre las mejores del volumen. Cuenta la historia de una casa que se extiende por alguna dimensión desconocida uniendo habitaciones de distintos lugares y épocas. Como a veces pasa con las historias que tratan con ideas tan atractivas, a la hora de cerrar la trama queda la sensación de que no acaba de estar a la altura del escenario. La protagonista principal está muy bien lograda, pero su historia de amor con reminiscencias de La bella y la bestia no convence del todo, más que nada porque no hay nada en la evolución del personaje que haga entender el porqué de su reacción final.

En resumen, estamos ante una colección de relatos que no alcanza la perfección con el que la lectura de El rebaño me hacía soñar, pero no obstante el nivel medio es muy bueno y la lectura se hace un auténtico placer cuando el que narra es alguien con un talento como el de César Mallorquí. Lástima que abandonara tan prematuramente el género; nos hemos perdido grandes cosas.

Trilogía del Elfo Oscuro, de R. A. Salvatore

2007-06-11T09:52:00.001-07:00

Mis antecedentes en la lectura de franquicias de fantasía épica se limitan al primer libro de la trilogía Crónicas de Dragonlance, que me pareció de una calidad tan paupérrima y, lo que es peor, tan aburrido, que lo tuve que dejar a medias. Partiendo de estas expectativas tan bajas, la lectura de la trilogía del Elfo Oscuro, de R. A. Salvatore, supuso una sorpresa relativamente agradable.

Las tres novelas de la trilogía están presentadas, en la edición para coleccionistas de Timun Mas, con un cuidado probablemente digno de mejor causa, aunque no por ello se deja de agradecer. En cuanto al contenido, se trata de una recopilación de las novelas La Morada (Homeland), El Exilio (Exile) y El Refugio (Sojourn), que conforman la llamada trilogía del Elfo Oscuro (la primera de ellas en cuanto a cronología interna de la serie, ya que hay muchas otras novelas dedicadas al mismo protagonista, algunas de las cuales Salvatore escribió con anterioridad aunque narran acontecimientos posteriores).

Las novelas cuentan los orígenes de Drizzt Do'Urden, un drow o elfo oscuro que se ha convertido posiblemente en el personaje más popular de la franquicia Reinos Olvidados. Cuando digo que el personaje es popular no exagero. Estamos hablando de que cada nueva novela que escribe Salvatore aparece inmediatamente en puestos importantes de las listas de bestsellers estadounidenses, con cifras de ventas que para sí quisieran escritores mucho mejores pero que por el motivo que sea no logran conectar con los potenciales lectores como lo hace este autor.

En La Morada se cuenta la historia de Drizzt desde su nacimiento hasta el momento en que abandona la sociedad de los elfos oscuro y su ciudad natal de Menzoberranzan. Se trata de la mejor novela de la trilogía, aunque no carece de defectos importantes. Entre sus virtudes se cuenta la creación de Menzoberranzan, una de las más sugerentes ciudades subterráneas de la literatura fantástica, y también la sociedad de los elfos oscuros, basada en valores como la traición y el progreso personal y familiar a toda costa. En este contexto, Drizzt es educado brutalmente como cualquier otro drow, pero su familia no logra inculcarle los valores de la sociedad de Menzoberranzan. En lugar de ello, nuestro protagonista acaba rechazando de plano esos valores y rebelándose contra sus congéneres. Todo ello, en un escenario barroco y lleno de luchas, magia e intrigas entre familias matriarcales, debería haber sido la materia prima con la que contar una buena historia de aventuras, con el interés añadido de los conflictos ideológicos y morales del protagonista.

Por desgracia, la capacidad como escritor de Salvatore no está a la altura de su imaginación. El potencial de la historia se desperdicia debido a la total falta de sutileza con que está contada. Así, la maldad de los elfos oscuros y la bondad e ingenuidad de Drizzt se exageran de tal forma que llegan a convertirse en parodias de ellos mismos. Resulta difícil tomárselo en serio. También se queda corto el autor a la hora de intentar desarrollar personajes tridimensionales y mostrar las relaciones entre ellos de forma convincente. Por ejemplo, una de las relaciones con más potencial era la de Drizzt con su padre biológico y mentor, el maestro de armas Zaknafein, que es uno de los pocos drows que comparte algunos de los puntos de vista de Drizzt. Sin embargo, Salvatore se limita a repetirnos una y otra vez lo maravillosa que era la relación entre ambos, sin ser capaz en ningún momento de mostrarnos de forma mínimamente convincente cómo surge esa relación. Tampoco es capaz de mostrar por qué Drizzt evoluciona como lo hace. El hecho de que su habilidad con la espada sea sublime tampoco ayuda a hacer más convincente y cercano al personaje.

El Exilio, en cambio, es la novela más floja de la trilogía. Tras abandonar Menzoberranzan, Drizzt vaga por el mundo subterráneo conocido como la Antípoda Oscura, encontrando distintos aliados y enemigos, siempre perseguido por su familia, que está decidida a vengarse de él y recuperar así el favor de Lolth, la perversa diosa araña.

Lo más salvable son algunos escenarios y personajes pintorescos, que no llegan al nivel inventivo desplegado en la primera parte de la trilogía. Aquí sí, la historia se lee como la novelización de una campaña de rol de Dungeons & Dragons. Se deja leer como historia de aventuras, pero con pocos rasgos que lo saquen de la mediocridad a la que se ve condenada por sus personajes poco convincentes. Salvatore se esfuerza por presentarnos una serie de dilemas morales a los que se enfrenta Drizzt, pero la misma falta de sutilidad que hemos comentado anteriormente le impiden resultar eficaz en ese empeño.

En El Refugio, Drizzt asciende por fin a la superficie, tras la breve incursión organizada desde Menzoberranzan que se contaba en la primera novela. Drizzt se vuelve a enfrentar a numerosos problemas mientras conoce a los que van a ser sus compañeros en la trilogía de Icewind Dale, la segunda protagonizada por el elfo oscuro.

La historia recobra aquí algo del interés perdido en la segunda novela. Destacan los problemas de Drizzt para adaptarse al sol y al aire libre, así como el rechazo y la incomprensión por parte de los habitantes de la superficie ante un miembro de una raza a la que consideran maligna y perversa.

Sigue incurriéndose en las mismas torpezas narrativas, sin embargo. Nunca desaparece la sensación de que este material, en manos de un escritor más competente, podía haber dado origen a una historia mucho mejor.

En resumen, he podido leer y entretenerme con esta trilogía, lo cual es más de lo que esperaba al principio. Salvatore muestra una imaginación activa y resulta eficaz a la hora de contar aventuras, aunque a veces canse por las repeticiones, explicaciones innecesarias y limitaciones como contador de historias. La trilogía del Elfo Oscuro es una obra que hace algunas cosas bien y, por decirlo de algún modo, tiene el corazón "en el lugar correcto", al menos en cuanto a su intención. No tengo nada en contra de todo esto. Sin embargo, tengo que confesar mi desconcierto y estupefacción porque esta sea la fantasía épica que más éxito de ventas tiene. ¿Qué le pasa a la gente? ¿Por qué no otogan su favor a creaciones muy superiores? En fin, entiendo perfectamente, y en buena medida comparto, que la gente quiera relajarse con obras ligeras y divertidas, pero es que incluso dentro de ese tipo de obras las hay mucho mejores. ¿Por qué conformarse con mortadela medio rancia cuando se puede tener jamón serrano del bueno?

Los Hijos de Anansi

2007-05-25T01:14:00.000-07:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

Es una verdad generalmente aceptada dentro de la literatura que los personajes activos son los más interesantes. No es el caso de Gordo Charlie, un personaje que logra ser interesante a la vez que exageradamente tímido. Charlie emplea más energía en avergonzarse de faltas reales o imaginadas y en pedir disculpas innecesarias que en hacer cosas. No es gordo, pero vaya donde vaya le resulta imposible librarse del mote que le adjudicó su padre.

Ahora Gordo Charlie va a casarse y, obligado por su novia, intenta contactar con su padre e invitarlo a su boda. Desde el punto de vista de ella no hay mejor ocasión que una boda para que Charlie recupere el contacto con su familia. Padre no hay más que uno, al fin y al cabo. Charlie, en cambio, sabe que en el caso de su padre incluso uno es demasiado. Porque el Sr. Nancy es todo lo contrario que Charlie: juerguista, mujeriego, bromista... en resumen, la quintaesencia de todo aquello que Gordo Charlie encuentra embarazoso. Sin embargo, al intentar localizarlo, Gordo Charlie descubre que su padre falleció recientemente mientras cantaba en un karaoke y coqueteaba con un grupo de mujeres más jóvenes que él. No tiene más remedio que asistir a su funeral y reencontrarse con las amistades de su padre. Éstas le revelan que su padre no era un simple ser humano sino que se trataba de un dios. Anansi, concretamente, el dios bromista de la mitología africana que arrebató las historias y leyendas al cruel Tigre convirtiéndose en el protagonista de todas ellas. Por si esto fuera poco, también le comunican que tiene un hermano al que nunca ha conocido.

Naturalmente Gordo Charlie, como persona racional que es, no acepta nada de esto. Sin embargo acaba descubriendo que hay mucho de verdad en la historia. Difícilmente puede negarlo cuando recibe la visita de su hermano, un juerguista amoral pero irresistible que se parece a su padre mucho más que su hermano. En muy poco tiempo, y casi sin proponérselo, consigue quitarle la novia, hacer que pierda su trabajo y que sea encarcelado por fraude. Los intentos de Gordo Charlie por librarse de tan molesto pariente no harán sino empeorar las cosas.

El argumento parece el de una comedia y, en efecto, el tono de Los hijos de Anansi es en general ligero y lleno de buen humor. No es un humor que invite a reírse en voz alta, pero sí a leer con una sonrisa en los labios. Y es que Neil Gaiman no parece esforzarse por hacer bromas pero en muchos momentos transmite la sensación de estar pasándoselo bien al contar la historia. Como resultado, las situaciones y diálogos a menudo son divertidas. Este sentido del humor está complementado con algunos momentos de auténtico horror muy propios de Gaiman, como los protagonizados por Grahame Coats, el siniestro jefe de Gordo Charlie. Coats es un ladrón cruel y de la peor especie. No duda en traicionar a los que confían en él y robarles el fruto de toda una vida de trabajo, a la vez que se convence a sí mismo de que en realidad la víctima es él. La psicología de Coats, aunque repugnante, es creíble porque todos reconocemos que efectivamente existen personas que se autojustifican así. Ése es otro de los aciertos de Gaiman. Sus dotes de observación y su sensibilidad a la hora de plasmar a los personajes permiten que éstos trasciendan el tópico y den muestras de la humanidad que permite al lector identificarse con ellos y llegar a interesarse por su suerte. Un ejemplo puede ser la madre de Rosie, que se redime de su papel de insoportable suegra metomentodo con la dignidad de su comportamiento cuando su vida y la de su hija se ven amenazadas.

El tono de la novela es cercano al lector, como podría ser el de un contador de historias que narrara en voz alta para entretener a su audiencia. Muchos lectores de género fantástico buscan exclusivamente épica, aventuras y un ritmo trepidante. Hay que dejar claro que no es ninguno de éstos el punto fuerte de Los hijos de Anansi. Algunos momentos de la novela podrían calificarse como comedia costumbrista, otros poseen un mayor componente de acción, pero recuerdan más a los relatos mitológicos o a los cuentos de hadas en clave moderna que a un thriller repleto de persecuciones. En cambio, los lectores que busquen una historia bien contada, llena de la fantasía de Gaiman, de un gentil sentido del humor y del encanto y los ocasionales momentos de horror de las leyendas, pueden hacerse con este libro sin el menor reparo. Quizá carezca de la hondura de otras obras del mismo autor, pero esto no juega necesariamente en su contra. Será difícil que se aburran o se arrepientan del tiempo empleado en su lectura.

Los hijos de Anansi es una novela ligera, ágil, divertida de leer y difícil de clasificar. Está narrada con maestría por un consumado contador de historias y sólo la elevada proporción de elementos fantásticos dificultan que se la pueda colocar junto a las obras de reconocidos escritores de fuera del género que no tienen problema en emplear elementos fantásticos en sus obras. En cuanto a calidad puede competir en pie de igualdad con ellas.

Cuenta la leyenda que Anansi, además de ser el dios del engaño y las arañas, es el dueño de los historias. Se las robó al Tigre, y de esta forma las historias dejaron de ser duras y crueles para convertirse en mentirosas y juguetonas. Está claro que Neil Gaiman se mete aquí en la piel de Anansi y quiere disfrutar y hacernos disfrutar con una buena historia, más relajada y menos oscura que su anterior novela, American Gods. Sólo me queda recomendaros que os unáis al corro de oyentes y os sumerjáis en el cuento.

Conclusión del Príncipe de Nada: The Thousandfold Thought

2007-05-07T09:40:00.000-07:00

The Thousandfold Thought, la tercera parte de la trilogía Príncipe de Nada, será publicada próximamente en español, como ya lo han sido las dos primeras partes: En el principio fue la oscuridad (The Darkness That Comes Before) y El Profeta Guerrero (The Warrior-Prophet).

La trilogía cuenta la historia de una monumental Guerra Santa que enfrenta a las dos grandes civilizaciones del sur de Eärwa, ante el esfuerzo de una de ellas por recuperar la ciudad santa de Shimeh. Los ejércitos que han respondido al llamamiento de Maithanet, el nuevo líder religioso inrithi, están diezmados pero endurecidos por mil adversidades. Las individualidades y envidias de los distintos líderes (los que sobreviven, al menos) siguen ahí, pero ahora están más cohesionados en torno a la figura del Profeta-Guerrero. Las escuelas de hechicería inrithi se han mostrado capaces de hacer frente al misterioso Cishaurum. Por fin parece que el objetivo final está a su alcance.

Pero el lector ya sabe a estas alturas que la Guerra Santa, por grandiosa y devastadora que parezca, resulta sólo un incidente menor, aunque quizá necesario, en el marco de acontecimientos mucho más apoteósicos que se ciernen sobre el futuro de Eärwa. Mog-Pharau, el No-Dios, está listo para resurgir, y sus aliados del Consulto vuelven a dar la cara después de siglos de aparente inactividad.

Llegamos pues a la conclusión de esta espectacular trilogía, llena de épica de la buena pero también de unos enfoques inesperados y originales en una saga de fantasía épica. La introspección seria de los distintos personajes y su evolución forman una parte importante de la misma. Aquí la fe es poco más que una herramienta que manipular para aprovechar el fanatismo y la ignorancia de la mayoría de la gente. La ciencia de la propaganda y la manipulación psicológica, extraordinariamente desarrollada por los reclusivos Dûnyain, es empleada con espectaculares efectos. La comprensión de lo que significa el libre albedrío y hasta qué punto lo que somos está determinado por nuestro entorno son cuestiones relevantes para la historia.

Sin embargo, el que espere un final apoteósico en consonancia con la ambición que hasta el momento ha mostrado la obra puede quedar desencantado. La Guerra Santa concluye sin batallas que superen a las vistas hasta ahora. El esperado encuentro entre Anasûrimbor Kellhus y su padre es interesante pero extrañamente anticlimático. Creo que después de tanta anticipación habíamos esperado otra cosa de Anasûrimbor Moënghus. Por lo demás, todo es turbio en esta saga y nada hay totalmente noble ni admirable. Los personajes grandiosos a menudo se revelan mezquinos y miserables, los nobles a menudo quedan dañados y cambiados por las experiencias que viven.

The Thousandfold Thought es el libro más corto de la trilogía, con apenas 400 páginas en su edición en inglés, aunque merece mención aparte el extensísimo apéndice de más de 100 páginas que permite apreciar la amplitud y riqueza del mundo concebido por R. Scott Bakker.

Se trata de una buena novela, no estropea la gran historia de la que estábamos disfrutando. Sin embargo, había llegado a esperar algo más, un final más concluyente, más grandioso. Da la sensación incluso de haberse querido cerrar las distintas tramas de forma algo precipitada. La narración de Bakker hace pocas concesiones al lector; rara vez repite las cosas. Aquí, sin embargo, llega a hacerse confusa la trama en algunos momentos.

Al final, los temas realmente importantes quedan abiertos. Seguimos sin saber mucho del No-Dios ni del consulto. Seguimos sin entender del todo las motivaciones de Anasûrimbor Kellhus, ni qué papel le tiene reservado el destino en el Segundo Apocalipsis que se avecina.

El equilibrio que tan bien había funcionado hasta ahora entre la acción y la introspección de los distintos personajes se estropea un poco: era el momento de acelerar y de concluir la historia por todo lo alto. En lugar de eso, se reduce una marcha y llegamos a un final abierto que nos remite a las dos bilogías que contarán la historia del Segundo Apocalipsis, y de las cuales el Príncipe de Nada no es sino un prólogo.

En fin, nada de esto debe hacer pensar que el príncipe de Nada no merece la pena. Sí que la merece y mucho. Es una obra vasta, original y ambiciosa, que no colma todas las espectativas por ella misma creadas pero que no por eso deja de superar en alcance a casi cualquier otra saga de fantasía épica. Se trata de una historia que todo buen amante de este género debería disfrutar, y las continuaciones que nos esperan suponen la ocasión perfecta de resarcirnos de un final algo más discreto de lo que habíamos esperado.

El sol sangriento (serie de Darkover)

2007-04-25T01:15:00.000-07:00

Darkover es una de esas series que son realmente ciencia ficción pero que en muchos momentos parecen fantasía. Está compuesta por veintiuna novelas, escritas a lo largo de cuatro décadas, además de diversos relatos breves. Su prolífica autora, la ya fallecida Marion Zimmer Bradley, es conocida principalmente por esta serie y por la saga de fantasía artúrica contada desde un punto de vista femenino que se inició con Las nieblas de Avalon.

El nombre Darkover es el que los habitantes del mundo conocido por los terranos como Cottamn IV dan a su propio planeta, colonizado por los humanos tras el aterrizaje de emergencia de una nave espacial perdida. Durante siglos, aislada del imperio terrano, floreció en Darkover una civilización basada en los poderes psíquicos, en vez de en la tecnología. Mucho más tarde se recuperó el contacto con el imperio terrano, produciéndose un choque de civilizaciones que tuvo un importante impacto en Darkover, como no podía ser de otra forma.

Ediciones B está recuperando títulos de la serie Darkover en su colección de bolsillo Byblos, con un precio más que atractivo. La elegida para introducir la serie ha sido El sol sangriento (The Bloody Sun). Es una elección algo extraña como introducción. No es el primero ni por orden de publicación ni por el de la cronología interna de la serie. Tampoco es de las novelas más destacadas de la misma. De hecho, aunque se puede leer de forma independiente, hubiera sido mejor hacerlo después de La torre prohibida, ya que se hace referencia a acontecimientos narrados en esa novela. La única ventaja de elegir El sol sangriento como punto de partida es que al estar contada desde el punto de vista de un terrano con escaso conocimiento previo sobre Darkover resulta una buena forma de introducir al lector gradualmente en el escenario de la serie. De todas formas, no es la única novela de la serie que cumple este requisito y no es la elección que yo hubiera hecho como primera lectura.

El sol sangriento está ambientado en una época posterior al redescubrimiento de Darkover. Las relaciones son pacíficas, pero la aristocracia de Darkover (el Comyn) se niega a permitir que haya demasiado contacto entre las dos culturas. Sólo hay un sector terrano en la principal ciudad de Darkover, con su propio espaciopuerto y embajada.

La novela cuenta la historia de Jeff Kerwin, hijo de un funcionario terrano y de una mujer desconocida, que se crió en un orfanato del sector terrano de Darkover. El motivo por el que no fue enviado inmediatamente a la Tierra para reunirse con sus familiares es que los niños pequeños no pueden resistir los viajes espaciales, lo cual parece un argumento un poco traído por los pelos para justificar el apego a Darkover del personaje.

En cualquier caso, Jeff fue enviado a la Tierra cuando alcanzó la adolescencia y, ya adulto, decide volver al planeta en que nació. Desea saber más de sus orígenes, pero su investigación se ve complicada por la desconfianza de la gente de Darkover hacia los terranos y por su brillante pelo rojo, seña distintiva de la aristocracia darkoviana (el Comyn).

La historia está narrada en primera persona, siguiendo las peripecias de Jeff Kerwin mientras investiga sus orígenes. Es una novela de aventuras y de descubrimiento de una nueva cultura y de sus extraños poderes psíquicos. Marion Zimmer Bradley demuestra un talento natural para contar historias y entretener, por lo que en ningún momento hay lugar al aburrimiento. Esto es lo que sitúa a la serie de Darkover por encima de otras series de similares características, como pueda ser la serie de Pern escrita por Anne McCaffrey.

A pesar de todo, se nota que El sol sangriento es una de las primeras novelas de esta autora. No posee el nivel de madurez de otras obras posteriores, lo cual se refleja principalmente en el tratamiento de los personajes. No se alcanza el nivel de sensibilidad propio de sus mejores obras, con lo cual esta novela se queda en una historia de aventuras eficaz y entretenida pero perfectamente olvidable. La relación afectiva que establece Kerwin, por ejemplo, es tan repentina que resulta poco creíble.

El argumento peca de excesivo convencionalismo, con pocas variaciones sobre la tópica historia del huérfano que resulta tener un origen más ilustre del que parece. Para los fans de la serie tiene el aliciente, eso sí, de mostrar los detalles del funcionamiento de las torres y de los círculos que las operan, cosa que en otras novelas de la serie queda más en la sombra.

En resumen, El sol desnudo cumple el objetivo de entretener con eficacia pero sin excesiva brillantez. Mi recomendación a los aficionados a la fantasía que no conocen la serie de Darkover es que le den una oportunidad y se lean alguna de las novelas o subciclos, aunque posiblemente sea mejor esperar a la publicación en la colección de Byblos de las novelas más destacadas de la serie.

Premio UPC 1994

2007-04-16T09:11:00.000-07:00

Siempre se ha dicho que la novela corta es una extensión ideal para una literatura llena de ideas y de sentido de la maravilla como se supone que es la ciencia ficción. Sin embargo, las preferencias del mercado se inclinan más por la novela.

En lo que a novelas se refiere, con la proliferación de editoriales que hay en los últimos años se está haciendo frecuente que las novedades más destacadas del mercado inglés y estadounidense aparezcan en España y lo hagan incluso en un plazo razonable de tiempo. Las novelas cortas en cambio, al igual que ocurre con los relatos, llegan mucho menos frecuentemente. Hay honrosas excepciones, claro. Por citar algunos ejemplos, tenemos la publicación de un par de novelas cortas de Vernor Vinge por parte de Albemuth, la de Infiltrado de Connie Willis en Roca o la ahora saldada colección El Doble de Ciencia Ficción en Ediciones Robel.

Pero es la edición anual de las novelas cortas premiadas por el Premio UPC, por parte de la colección Nova de Ediciones B, la que por su regularidad y longevidad se llega la palma. En cuanto a las novelas cortas en sí, las hay mejores y peores, como no podía ser de otra forma, pero en general se trata de una oferta bastante atractiva. No hay que esperar encontrarse los nuevos El Juego de Ender o Fundación, pero el nivel medio es más que aceptable. La única crítica importante que habría que hacer es la manía de publicar las obras que reciben el premio reservado a miembros de la UPC, que está muy bien que tengan su premio pero que no deberían publicarse en una colección profesional salvo que tengan un nivel que lo justifique.

En el caso de la edición de 1994 no nos encontramos con ese problema, por el sencillo motivo de que las tres novelas cortas publicadas son las dos que obtuvieron ex aequo el primer premio y la que recibió la mención especial (la general, no la reservada a miembros de la UPC).

Siete vistas de la garganta Olduvai (Seven Views of Olduvai Gorge), de Mike Resnick, cuenta la expedición de un grupo de arqueólogos alienígenas a la Tierra. Están interesados en comprender mejor a la especie humana, cuya agresiva expansión y posterior caída durante un relativamente breve intervalo de tiempo deslumbraron a la galaxia. Cuentan entre sus filas con un ser capaz de fundirse con los objetos y obtener información sobre su pasado. De esta forma, estudiando distintos restos recogidos en el yacimiento de la Garganta Olduvai reconstruyen escenas ilustrativas de la historia de la humanidad, desde la época prehumana hasta el abandono de la Tierra.

Estas historias-dentro-de-otra-historia se adaptan como anillo al dedo al estilo narrativo de Resnick, consumado maestro de la narrativa corta cuyo interés por las fábulas y leyendas, así como por temas referentes a África, es bien conocido. El resultado es una novela corta muy entretenida aunque su mensaje pueda ser algo tópico. Cada una de los pequeños subrelatos mantiene su propio interés, pero el éxito de la narración es que todas contribuyen a fortalecerse unas a otras, insistiendo en los mismos temas a pesar de las muy distintas épocas en que están situadas. También la propia historia de la expedición arqueológica es interesante, incluyendo su propio giro final inesperado.

La otra ganadora es De otro tiempo, mi amor (Quondam My Love), del desconocido norteamericano Ryck Neube. Se trata de una historia de detectives al estilo de la novela negra, en un futuro en que la Tierra es inhabitable como consecuencia de la guerra nuclear y la humanidad está dispersa en pequeñas colonias y hábitats a lo largo del sistema solar. Posiblemente sea la que más defectos tenga de las tres novelas cortas incluidas en el volumen. Sin ir más lejos, resulta extraño que la mayor parte de la extensión se dedique a ilustrar la vida en los hábitats, lo cual es sin duda interesante pero hace que se pierda parte del vigor narrativo de la historia. Sólo hacia el final ocurre el cataclísmico acontecimiento que ha de ser investigado. Tampoco me convenció el excesivo uso de abreviaturas y expresiones extrañas. Admito que es cuestión de gustos, pero siempre me ha parecido éste un recurso fácil para intentar dar ambiente. En cualquier caso, todo esto no impide que De otro tiempo, mi amor sea una novela corta estimable y satisfactoria, como todas las incluidas en el libro. El retrato de las dificultades y privaciones asociadas a un pequeño hábitat autosuficiente en la órbita de un gigante gaseoso no aburre en ningún momento.

Por último, la mención especial la recibió Los viajeros del tiempo nunca mueren (Time Travellers Never Die), de Jack McDevitt. Se trata de una clásica historia de aventuras, viajes en el tiempo y sus paradojas asociadas. Un físico ha logrado construir una máquina del tiempo, y en compañía de un amigo exploran las distintas épocas históricas, sin decidirse a publicar el descubrimiento por miedo al daño que se podría hacer con una tecnología como ésta. Sin embargo, cuando uno de ellos averigua el lugar y momento de su muerte decide no estar allí, y a partir de entonces surgen los problemas.

En el lado negativo podría citarse que algunas de las soluciones que se les resisten a los personajes son dolorosamente obvias, pero aparte de ese detalle estamos ante una historia ligera pero dinámica y enormemente divertida. Jack McDevitt hace gala de sus virtudes, que son la capacidad de entretener, el buen ritmo y la buena construcción de los relatos, consiguiendo que todos los pequeños detalles acaben encajando en la historia que cuenta.

En resumen, otro más que estimable volumen del premio UPC. Además en esta edición se evitan las irregularidades de otros años, pues las tres novelas cortas tienen un alto nivel y son bastante divertidas de leer.

Las Primeras Crónicas, de David Gemmell

2007-04-10T01:30:00.000-07:00

Esta reseña fue publicada originalmente en C de Cyberdark.

El recientemente fallecido David Gemmell ha sido uno de los principales exponentes de la fantasía heroica en las últimas décadas, continuando una tradición que cultivaron escritores como Robert E. Howard y Fritz Leiber pero que tiene orígenes mucho más remotos. Se trata de un subgénero despreciado por la crítica. En honor a la verdad, es conveniente evitar caer en victimismos y reconocer que este desprecio a menudo está justificado, teniendo en cuenta la escasa calidad y originalidad de muchos de los escritores que lo practican. Sin embargo, también es justo reconocer que la fantasía heroica tiene algo que apela directamente a cierta parte de nuestra imaginación y nuestra naturaleza. Por eso ha existido siempre y seguirá haciéndolo.

La editorial Gigamesh está publicando las obras de Gemmell encuadradas en el ciclo de Drenai, el más célebre de los creados por este autor. En lugar de seguir el orden original de publicación, se ha optado por la cronología interna de la serie. Así, tras la publicación de tres novelas dedicadas a la figura de Waylander el Destructor, Las primeras crónicas nos describe los orígenes de otro héroe legendario de Drenai: Druss el Hachero.

El argumento es bastante simple. El joven Druss es un leñador que se encuentra trabajando fuera de su aldea cuando ésta es atacada por una banda de esclavistas. La mayor parte de sus vecinos son asesinados y los asaltantes se marchan tras haber tomado como prisioneras a las mujeres jóvenes, con intención de venderlas como esclavas. Entre ellas está Rowena, la esposa de Druss, que posee ciertas dotes como vidente. Ella es la única persona que ha sido capaz de entenderlo, amarlo y sacar lo mejor de él.

Druss se enfrenta a un grupo de esclavistas que se aventuran por el bosque y los masacra, pero al llegar al poblado lo encuentra todo destruido. Su padre, mortalmente herido, le revela la localización de una peculiar herencia familiar, el hacha Snaga, que fue propiedad de su abuelo Bardan, un sanguinario asesino de infausta memoria. Armado con esta hacha legendaria, Druss se dedica a perseguir por todo el mundo a los secuestradores para recuperar a su esposa. Su búsqueda durará años y durante la misma conocerá a personajes pintorescos que se convertirán en sus amigos, como Sieben el poeta, que le hará famoso con sus exageradas sagas épicas, el arquero Eskodas o el militar Bodasen.

La narración es directa y bastante lineal. El estilo de Gemmell se caracteriza por la ausencia de refinamientos. Todo está supeditado a la acción. Así, las descripciones se ven reducidas a su mínima expresión, de forma que no interrumpen el discurrir de la historia pero tampoco contribuyen demasiado a crear ambiente. Los personajes no dejan de ser encarnaciones de determinados tópicos de la fantasía –el poeta disoluto pero simpático, el noble guerrero que no concibe la posibilidad de que otras personas rompan su palabra, etc–. Sin embargo, Gemmell también nos sorprende con detalles inspirados, como la rectitud casi patética de algunos de los personajes que, por distintas circunstancias, se oponen a Druss.

En cuanto al propio Druss, se trata de un personaje de mayor complejidad de la que en un principio aparenta. No es especialmente inteligente, pero posee cierto sentido común y amabilidad nata que le hace mantener los pies en el suelo aun cuando su figura comienza a tomar proporciones legendarias. En ciertos momentos es demasiado violento, y en el combate se convierte en una máquina de matar, una auténtica fuerza de la naturaleza prácticamente imparable. Esta característica, común a muchas fantasías heroicas, hace que la historia parezca menos realista. A menudo resulta difícil empatizar con Druss, un héroe tan recto y capaz de hazañas tan increíbles. Tampoco se nos muestra cómo aprendió a luchar ni ningún tipo de evolución psicológica real. Simplemente, Druss es así desde el principio. Sin embargo, su figura tiene un trasfondo trágico que lo hace más interesante. Buena parte del libro tiene relación con la lucha moral que mantiene consigo mismo para no ceder ante la influencia corruptora de su hacha endemoniada, que le da fuerzas para ser casi invencible pero a la vez fortalece sus instintos más violentos.

Nada de esto es realmente novedoso, y Gemmell tampoco pretende serlo. Tiene claro lo que está escribiendo y trata de hacerlo con efectividad. Tiene éxito en lo que se refiere a la acción, que mantiene el interés en todo momento. Sin embargo, no dejan de ser obvias sus limitaciones. La construcción del mundo en el que transcurre la historia y la descripción de las grandes campañas militares no pasa de ser mediocre. El estilo es distante y frío en ciertos momentos, aunque a veces Gemmell consigue transmitirnos instantes de gran intensidad emocional.

Hay bastantes autores que tienen más habilidad para crear una sensación de épica, pero tampoco puede despreciarse el esfuerzo de Gemmell, que escribe con convicción, sin más ambición ni objetivo que entretener, y consiguiéndolo casi siempre.

En resumen, se trata de fantasía heroica escrita competentemente y de lectura independiente. Sin duda complacerá a los seguidores de Conan y otros héroes similares, pero no la recomendaría especialmente a los que no sean aficionados al subgénero de la espada y brujería.

Viva la fantasía épica: The Warrior-Prophet, de R. Scott Bakker

2007-03-28T10:36:00.000-07:00

El Profeta Guerrero (The Warrior-Prophet) continúa la historia iniciada en En el Principio fue la Oscuridad (The Darkness That Comes Before). En el primer tomo de la trilogía se nos presentaba el monumental escenario y los personajes, incluyendo la convocatoria a la Guerra Santa por parte del líder de la religión inrithi y la lenta congregación de ejércitos y líderes de las distintas naciones dispuestas a responder al llamamiento. La gigantesca guerra que se prepara contra la religión fanim promete ser el acontecimiento más relevante en varias generaciones, y son muchos los personajes dispuestos a manipularla y adueñarse de ella para ponerla al servicio de sus propios objetivos.

Junto a esta historia, se introducían otros personajes cuya suerte iba a acabar ligada de alguna forma a la Guerra Santa, entre los que se cuentan el entrañable pero atormentado hechicero Drusas Achamian, el sanguinario scylvendi Cnaiür y el enigmático y prodigioso Anasûrimbor Kellhus, que se gana a pulso un lugar entre los personajes más memorables de la fantasía épica.

Todo lo que En el Principio fue la Oscuridad prometía, todo lo que llegaba a ser, se ve superado por El Profeta Guerrero. Por fin los personajes principales están juntos. El lector ya se siente más seguro de comprender lo que está sucediendo en el complejo y multifacético escenario de Eärwa y la trama se va acelerando con precisión quirúrgica. La Guerra Santa está lanzada y las grandes batallas que se intuían en el horizonte llegan por fin. Dos civilizaciones vigorosas chocan frente a frente y la descripción de la guerra, uno de los patrones por los que a menudo se juzga a la fantasía épica, no decepciona. Batallas inmensas y desesperadas, saqueos, una apocalíptica marcha a través del desierto... no falta nada, y sin embargo me quedaría muy corto si me limitara a mencionar todo esto.

La trilogía del Príncipe de Nada es una historia de personajes, donde los sentimientos y pensamientos de los mismos ocupan buena parte de la narración. Es también una historia con preocupaciones distintas a las habituales en la fantasía épica. En el transfondo se intuyen las maquinaciones de una entidad llamada el Consulto para devolver a la vida al No-Dios, derrotado hace milenios tras causar una destrucción que hizo caer grandes civilizaciones. Sin embargo, lejos de convertirse en la típica lucha de buenos contra malos, cobran gran relevancia en la narración reflexiones sobre qué constituye la identidad de las personas y hasta qué punto pueden considerarse libres cuando gran parte de sus reacciones y motivaciones van a estar determinados por sus circunstancias culturales y familiares.

Todo en el Príncipe de Nada es complejo: desde el escenario en el que transcurre la historia, en el que se advierte auténtica profundidad tanto histórica como literaria y filosófica, hasta el propio estilo narrativo de Bakker. Se trata de un escritor que hace pocas concesiones al lector. El Profeta Guerrero es como un carruaje en marcha en el que nadie ayuda al lector a subir. Una vez se ha contado lo que el autor considera necesario se pasa a otra cosa, sin detenerse en explicaciones que aclaren el porqué de lo que está ocurriendo. Según se avanza en la lectura se van comprendiendo cosas que ocurrieron con anterioridad, a la vez que surgen nuevos interrogantes.

Es curioso que, a pesar de pasar mucho tiempo metidos en los pensamientos de los protagonistas, realmente sus motivaciones más profundas a menudo continúan estando ocultas para nosotros. La palma en esto, por supuesto, se la lleva Kellhus. Nunca acabamos de comprender cuáles son los motivos por los que trata con tanto empeño de encontrar a su padre. ¿Planea matarlo o unirse a él? ¿Ha cambiado su perspectiva a la luz de lo que va descubriendo en el transcurso de la Guerra Santa?

El nivel de reflexión e introspección de la novela podría hacer pensar que su ritmo se ha de resentir necesariamente, pero no es así en absoluto. El ritmo y la cualidad épica de la historia casi nunca dan tregua, y se hace difícil encontrar el punto en el que dejar de leer. Imagínese una guerra santa de proporciones colosales, imagínese que estuviese liderada por un mesías carismático, y ahora imagínese que esto no es realmente más que una pequeña parte, quizá no muy importante, de una historia mucho más grande y relevante... Esto es el Príncipe de Nada, una fantasía épica sobrecogedora, exigente con el lector, compleja.

En el lado negativo he de decir que no es ésta una historia para sentirse bien. El nivel de dureza y realismo brutal es tan grande como el de otras obras de fantasía épica recientes, como La Canción de Hielo y Fuego. Sin embargo, hay poco en el Príncipe de Nada con lo que alegrarse, casi ningún personaje al que desear lo mejor. Un genio militar del calibre de Ikurei Conphas, que en cualquier otra historia sería uno de los protagonistas y una de las principales esperanzas en esta guerra y en las que se intuyen en el futuro, es aquí un personaje retorcido y lastrado por los defectos de su carácter. El implacable Cnaiür es un ser atroz y violento, aunque lleguemos a entenderle por su cultura e historia personal, y aunque en algunos momentos pueda sorprendernos con facetas inesperadas de su carácter. El propio Anasûrimbor Kellhus es difícil entender lo que es... en algunos momentos resultaría fácil imaginarlo en el papel de archivillano, aunque en las circunstancias de Eärwa es -debería ser- la gran esperanza de la humanidad... o quizás no, quizás sea todo lo contrario. Hay poca nobleza con la que complacerse en esta historia. Mucha crueldad y brutalidad y poca compasión. Incluso aquellos que son buenos y aman el conocimiento frente a la ignorancia y el fanatismo, como puede ser Drusas Achamian, acaban cambiados y castigados por las circunstancias adversas.

El Profeta Guerrero responde a las expectativas creadas en el primer volumen de la trilogía y deja las espadas en todo lo alto para la conclusión final que veremos en The Thousandfold Thought, que pronto se va a publicar en España.

Por el momento queda claro que Scott Bakker se ha situado por méritos propios entre los grandes de la fantasía épica, aunque me temo que por su estilo más complejo y por el pesimismo inherente a la historia, el Príncipe de Nada no alcanzará los niveles de popularidad que se merece.

Los hechos de la vida

2007-03-07T10:54:00.000-08:00

Los hechos de la vida (The Facts of Life) es la undécima novela del británico Graham Joyce, y su publicación en español supuso el descubrimiento de este autor por parte de los aficionados al género. Anteriormente fue publicada en nuestro país otra novela suya, Mordeduras de araña, pero se trata de una obra dirigida al público juvenil que pasó bastante desapercibida. Todo lo contrario que Los hechos de la vida, una pequeña joya que los aficionados a la buena literatura fantástica no han pasado por alto.

La novela cuenta la historia de la familia Vines, compuesta por la matriarca Martha, sus siete hijas y los correspondientes novios y maridos de éstas. Resulta exagerado llamarla saga familiar, ya que los acontecimientos narrados están comprendidos en apenas diez años, pero en ese tiempo ocurren tantas cosas, pequeñas y no tan pequeñas, que ésa es precisamente la sensación que deja.

La segunda guerra mundial y el período de recuperación de Inglaterra tras la misma constituyen el telón de fondo en el que transcurre la vida de la familia Vines. Cassie, la hija más joven, es una muchacha alocada y algo desequilibrada que de vez en cuando olvida todas sus responsabilidades y hace cosas que desconciertan a su familia. Claramente no está preparada para casarse y tener hijos.

La historia comienza con Cassie a punto de entregar a una familia extraña a su hijo recién nacido, resultado de una aventura con un soldado americano. En el último momento se arrepiente y vuelve con los suyos, declarándose incapaz de entregar al pequeño. En vez de forzarla a hacerlo, Martha decide que la familia entera ayudará a Cassie a criar al niño.

De esta forma, Cassie y el pequeño Frank irán conviviendo a lo largo de los años con los distintos miembros de la familia, cambiando de una casa a otra según las circunstancias lo van propiciando. Alternativamente, Frank vivirá con su abuela Martha; con Una y su esposo William en la granja en la que pasa años muy felices; con las solteronas Evelyn e Ida, grandes aficionadas a la religión y el espiritismo; con Beatie y su novio Bernie en una comuna de académicos de izquierdas en Oxford; y con Aida y su esposo Gordon, que trabaja como embalsamador.

El componente fantástico está también presente en todo momento, mediante recursos como los fantasmas de personas muertas recientemente que sostienen breves conversaciones con los vivos. Sin embargo incidentes como éstos no son en modo alguno lo más importante del relato, sino sólo una pieza más del mosaico que el pequeño Frank va descubriendo. El propio Graham Joyce mencionó en una entrevista que Los hechos de la vida transforma lo extraordinario en cotidiano, y lo cotidiano en extraordinario. Es una descripción acertada de este retrato familiar, que en nuestro país fue publicado en una colección de terror pero que hubiera estado mejor clasificado junto a las obras de García Márquez y otros representantes del realismo mágico.

Contiene escenas memorables como la del bombardeo que arrasó Coventry el 14 de noviembre de 1940. Cassie tiene una premonición y pasa la noche ayudando a las fuerzas de salvamento civil en compañía de un joven mensajero recién fallecido. Después, al llegar la mañana, comparte un cigarrillo con un estanquero que acaba de perder todas sus posesiones. Tan extraordinarios y casi surrealistas resultan los momentos compartidos con uno como con otro.

Además de una novela costumbrista con rasgos fantásticos, Los hechos de la vida es una mirada satírica pero cariñosa a los distintos tipos pintorescos que forman parte o se mueven alrededor de la familia Vines: Los miembros de la comuna de Oxford, impulsados por grandes ideales políticos pero incapaces de ponerse de acuerdo en nada o de hacer incluso las más elementales tareas domésticas; las hermanas Evelyn e Ida, espiritistas aficionadas que paradójicamente son las únicas que carecen de la menor capacidad para ver lo sobrenatural; Gordon, esposo de Aida, feo e inseguro pero con tal amor por su trabajo como embalsamador que lo convierte casi en una obra de arte... todos ellos dirigidos por la anciana Martha Vines, cuya sentido común y capacidad para mantener la paz en su extraña familia y salirse siempre con la suya sin que nadie lo note no dejan de sorprender al lector.

Los Vines forman una familia de clase obrera, algo excéntrica pero que a la hora de la verdad mantienen los pies en la tierra y saben distinguir lo que es importante. Tienen sus problemas, discusiones y peleas, y sin embargo de una forma u otra permanecen unidos y están dispuestos a ayudarse cuando hace falta. Sobre ese fondo tenemos la oportunidad de acompañar al pequeño Frank Vines mientras va creciendo y descubriendo cómo funciona el mundo.

Esto es, ni más ni menos, Los hechos de la vida. Una historia coral y llena de encanto que se complace en retratar distintos personajes y situaciones para deleite del lector. No se puede encuadrar fácilmente en ninguna de las categorías que los lectores de género fantástico están acostumbrados a manejar, pero se trata sin duda de una gran novela. Graham Joyce hace gala de mucha riqueza imaginativa y dominio de la narración, y se revela como un autor al que merece la pena seguir.

Desde mi cielo

2007-02-27T03:14:00.000-08:00

Esta reseña fue publicada originalmente en Fantasymundo

¿Puede una novela fantástica ser recomendada en el programa de la popular presentadora americana Oprah Winfrey, convertirse en un superéxito de ventas y en una futura película dirigida por Peter Jackson? La respuesta es "sí", aunque lógicamente un libro así debe tener elementos que gusten al público en general, y no sólo al específico del género fantástico.

Desde mi cielo (The Lovely Bones) comienza con la violación y asesinato de una niña de catorce años a manos de un asesino en serie. Susie Salmon, la joven víctima, reside ahora en el cielo. O al menos en su particular versión del mismo, ya que cada persona experimenta el cielo de forma distinta.

Ella misma nos cuenta sus experiencias allí. Susie a veces interactúa con otros habitantes del cielo, pero pasa la mayor parte de su tiempo observando a sus familiares y amigos en la tierra, a sus compañeros de estudios, al detective que investiga su muerte e incluso a su asesino. La joven presencia el impacto que tiene su asesinato en el pueblo en que vivía, y cómo poco a poco las cosas vuelven a su cauce y sólo sus familiares y amigos más cercanos quedan afectados por la tragedia. Con el tiempo, asiste al fracaso del matrimonio de sus padres, que ya tenían sus problemas y no logran superar la carga extra que supone la pérdida de una hija, a las dificultades de su hermana para relacionarse con otras personas de forma normal, al crecimiento de su hermano pequeño, que encuentra sus propias formas de entender y afrontar la desaparición de una hermana a la que nunca llegó a conocer realmente, al apoyo que su abuela presta al resto de la familia...

Ante un argumento así, uno llega a temerse un auténtico dramón lacrimógeno. Sin embargo, Alice Sebold evita el sentimentalismo barato. Hay sentimientalismo, para qué engañarnos, pero no más de lo que la historia reclama. Susie es una chica brillante y curiosa, que no pierde el tiempo con lamentaciones y llantos. El tono de la novela es cándido, tranquilo y contenido, sensible sin llegar a ser sensiblero. Transmite una cierta tristeza melancólica por las oportunidades perdidas y por todo aquello que ya no podrá ser, pero también esperanza ante la adversidad y momentos de humanidad.

Es una novela amena y sencilla, muy fácil de leer. El interés de la historia reclama que se haga de un tirón. Esto no quiere decir que sea literatura ligera, de ésa que entretiene pero no deja huella alguna en el lector. Hay demasiada autenticidad en las reacciones de la protagonista y de sus seres queridos. Alice Sebold, la autora, fue víctima de una violación, experiencia que contó en otra novela anterior titulada Afortunada (Lucky). Está claro que ha vertido mucho de lo que sabe sobre el dolor emocional y su superación en esta historia, lo que ha contribuido a darle esa autenticidad.

No es una novela para todo el mundo. A algunos se les atragantará el tratamiento un tanto edulcorado de un tema tan duro como éste. Además, a pesar de su premisa fantástica, lo cierto es que The Lovely Bones en ningún momento se concentra en la naturaleza del cielo en el que reside la pequeña Susie Salmon, sino que lo utiliza como excusa para reflexionar sobre las tragedias y sus consecuencias en las relaciones humanas. Esto puede no gustar a los que estuvieran interesados principalmente en la vertiente fantástica. Sin embargo a otros, entre los que me cuento, les afectará la vena sensible.

Lo que en manos de otros escritores podría haber sido un simple melodrama sentimental, en las de Alice Sebold se convierte en una emocionante reflexión sobre las relaciones familiares, y sobre cómo cambian y evolucionan con el tiempo. Desde mi cielo es un lamento por la pérdida de la infancia y de la inocencia, pero también contiene la promesa de que el dolor puede ser superado, aunque sea poco a poco, con dificultad y de forma incompleta.

Una novela imponente: Jonathan Strange & Mr. Norrell

2007-02-15T11:17:00.000-08:00

“Two magicians shall appear in England,” he said. “The first shall fear me; the second shall long to behold me; The first shall be governed by thieves and murderers; the second shall conspire at his own destruction; The first shall bury his heart in a dark wood beneath the snow, yet still feel its ache; The second shall see his dearest possession in his enemy’s hand…”

“I see,” interrupted Strange. “And which am I, the first or the second? No, do not tell me. It does not matter. Both sound entirely dreadful.”

Las reglas del marketing no se suelen preocupar de nimiedades como la verdad. Así, Jonathan Strange & Mr. Norrell nos fue presentada como "Harry Potter para adultos". No puedo estar más en desacuerdo, salvo que con "versión para adultos de" quieran decir "no se parece en nada a".

Una mejor idea de por dónde van los tiros nos la da Neil Gaiman, que en un de las citas que adorna la contraportada nos asegura que estamos ante la mejor novela de fantasía inglesa de los últimos setenta años. Esta afirmación es muy discutible, ya que la colocaría por encima de las obras maestras de escritores como J. R. R. Tolkien, Mervyn Peake o T. H. White, por citar a algunos. Yo no la comparto, de hecho. Sin embargo, no se trata de ninguna barbaridad exagerada. Cada cual, a partir de sus gustos o criterios, llegará a sus propias conclusiones, pero lo que no se puede negar es que estamos antes una obra magnífica, inmensa, de belleza casi hipnótica. Como curiosidad indicaré que, al limitar el reinado de Jonathan Strange & Mr. Norrell a setenta años, Gaiman estaba lanzando un homenaje a Lud-in-the-Mist, la obra más célebre de Hope Mirrlees, publicada en 1926.

En cualquier caso, olvidémonos de marketing y citas entusiastas y vayamos a la novela, que es de lo que se trata...

En una Inglaterra alternativa en la que la magia existió pero se fue extinguiendo, los únicos magos que quedan son los llamados teóricos, mucho más parecidos a historiadores que a verdaderos practicantes de una disciplina arcana. Lejos queda el recuerdo de John Uskglass, el Rey Cuervo, un poderoso rey-hechicero que gobernó el norte de Inglaterra durante siglos en la época de máximo esplendor mágico de Inglaterra, la de los magos áureos.

En 1806, cuando arranca la novela, la sociedad de magos de la ciudad de York se ve convulsionada cuando tiene noticia de que un misántropo caballero llamado Mr. Norrell asegura ser capaz de hacer magia. La noticia es acogida con natural escepticismo y hasta burla. Herido en su orgullo, Mr. Norrell lanza un reto a la sociedad de magos: hará una demostración de sus habilidades en la catedral de York, y los distinguidos caballeros de la sociedad se comprometerán a no volver a llamarse a sí mismos magos si la juzgan satisfactoria.

La demostración del señor Norrell en la catedral de York es de una magnitud y grandiosidad que no deja lugar a dudas. Hasta los periódicos de Londres se hacen eco del asunto. Esto empuja a Norrell a trasladarse a Londres para ofrecer sus servicios al gobierno de la nación y poner por fin en práctica su ambicioso plan de restaurar la magia inglesa.

Sin embargo, como restaurador Mr. Norrell deja mucho que desear. En Londres nadie le hace demasiado caso, y su carencia de habilidades sociales tampoco le abre muchas puertas. Para colmo, su carácter a menudo envidioso y mezquino le lleva a intentar acaparar los principales textos de magia que han sobrevivido para impedir que nadie pueda estudiarlos. Creyéndose necesitado de la ayuda de hombres de mundo, se rodea de consejeros de carácter poco recomendable.

Pero a pesar de sus defectos personales, sus habilidades mágicas no pueden seguir pasando desapercibidas muchos tiempo. Mr. Norrell, aunque a un alto precio, se gana la confianza del gobierno.

Mientras tanto, surge un segundo mago en Inglaterra. Se trata de un joven llamado Jonathan Strange, de menor erudición que Norrell pero no inferior a él en talento mágico, a la vez que más optimista y enérgico.

Norrell acepta tomar a Strange como alumno, y en la relación y tensiones entre los dos magos ingleses recae el peso de la novela, en la que se entremezclan una espectacular reconstrucción de la época, guerras napoleónicas incluidas, además de elementos fantásticos dominados por las maquinaciones de las criaturas feéricas, antiguas, amorales y peligrosas, de entre las que surgió en su tiempo el legendario Rey Cuervo.

Como digo, Jonathan Strange & Mr Norrell no se parece en nada a Harry Potter y sí, por su inteligente humor, habilidad en el retrato psicológico de personajes y exquisita recreación de ambientes y mentalidades, a las obras de Jane Austen y Charles Dickens.

El relato tiene su correspondiente argumento y una satisfactoria dosis de conflictos, pero no es eso lo principal. De hecho, esta misma historia podría haberse contado en muchas menos páginas de las que tiene esta gigantesca novela. Pero de ser así nos habríamos encontrado ante una obra completamente distinta. Jonathan Strange & Mr Norrell no es una novela para impacientes. Aún disfrutando de su lectura, me costó mucho trabajo aceptar su ritmo pausado. Para disfrutarla al máximo, el lector no debe estar preocupado por saber qué pasará a continuación, sino dejar que la magia del lenguaje se apodere de él y limitarse a disfrutar de esta prodigiosa demostración de imaginación firmemente anclada en las leyendas inglesas, llena de personajes idiosincráticos, detalles que dotan de riqueza a la historia, comprensión de las debilidades y contradicciones humanas, por no mencionar las larguísimas notas a pie de página que interrumpen la narración para hacernos vislumbrar nuevos detalles y nuevas historias maravillosas.

Mi principal preocupación es que los elogios lleven a confundirse a lectores que buscan un tipo de novelas completamente distinta. Es muy fácil llenarse de maravilla ante esta estupenda novela, pero también es posible aburrirse con ella. Está dirigida a los lectores de Dickens y Austen, o a los de John Crowley, por poner un ejemplo dentro del género. Sacrifica agilidad narrativa a cambio de la magia de las palabras. Mantendrá a pocos lectores despiertos durante toda la noche, ansiosos por saber qué ocurrirá a continuación, pero sí mantendrá la imaginación de muchos otros cautivada durante semanas.

Jonathan Strange & Mr Norrell ganó el premio Hugo y el World Fantasy Award, y fue finalista del Nebula, que en una de las decisiones más surrealistas y vergonzosas que se recuerdan se concedió a Camuflaje, de Joe Haldeman, en lugar de a esta novela que tiene todas las papeletas para convertirse en un clásico de la literatura fantástica.

Espero que la disfrutéis...

“Can a magician kill a man by magic?” Lord Wellington asked Strange. Strange frowned. He seemed to dislike the question. “I suppose a magician might,” he admitted, “but a gentleman never would.”

Agregadores de blogs

2007-02-15T10:35:00.000-08:00

Decía hace poco que la proliferación de blogs ha empobrecido a los foros. Sin embargo, esta forma de comunicación tiene sus ventajas y está aquí para quedarse. Así pues lo mejor, decía, sería encontrar formas de que hubiera una mayor interacción entre foros y blogs.

Desde entonces se ha producido en Sedice una iniciativa en este sentido que me pareció muy positiva. Se trataba de un certamen al que los usuarios de Sedice podrían presentar sus blogs, dentro de alguna de las varias categorías. Se produciría entonces una votación popular para determinar los ganadores. Finalmente, los blogs serían añadidos a un agregador (página que permite consultar las entradas de un conjunto de blogs).

La primera edición del certamen ya ha terminado, y el resultado ha sido bastante positivo. Se presentaron decenas de candidatos y también hubo bastante participación en cuanto a votantes. Se pueden consultar los ganadores aquí, y la lista completa de participantes aquí.

De Leyenda resultó ganador en la categoría de mejor blog de género, por lo que agradezco a todos los que me votaron. Otros ganadores fueron Con Sabor a Ajenjo como mejor blog de autor, Orange Venue como mejor blog de propósito general, e Ygdrasil como mejor sitio de autor.

La cosa podría haber resultado aún mejor si se hubieran presentado algunos usuarios de Sedice con blogs estupendos que se quedaron fuera.

Lo más importante, en cualquier caso, es el agregador Se Cuenta, que ya está operativo. Es una buena forma de mantenerse al día en los blogs sin tener que estar visitándolos todos continuamente, y de generar tráfico hacia ellos desde Sedice. Una iniciativa similar, desde Cyberdark, es Onanismo Naranja.

Espero que próximas ediciones del certamen sirvan para ir añadiendo más blogs y hacer de Se Cuenta una herramienta cada vez más útil. También, por qué no, espero que haya más iniciativas para aumentar la integración de blogs y foros, porque cualquier paso en ese sentido servirá para enriquecerlos a ambos.

El fenómeno Potter

2007-02-05T04:25:00.000-08:00

Se ha anunciado por fin la fecha de publicación de Harry Potter and the Deathly Hallows, la séptima y última novela de la saga de Harry Potter. Ocho días antes será el estreno de la versión cinematográfica de la quinta novela, Harry Potter and the Order of the Phoenix.

Tendremos Harry Potter hasta en la sopa. Volveremos a ver toda la parafernalia propia del marketing: librerías abiertas a medianoche para vender cuanto antes el libro a fans que se pasarán la noche leyendo, fiestas de disfraces, locura colectiva generalizada... La novela anterior había vendido siete millones de ejemplares un día después del lanzamiento, y ésta probablemente la superará.

¿Exagerado? Sin duda. La literatura fantástica no había visto nunca un fenómeno de masas de este calibre. Ni siquiera la locura causada por el estreno de las tres películas del Señor de los Anillos puede comparársele (al fin y al cabo ESDLA ya llevaba muchas décadas publicado).

Todo esto causa problemas inéditos para el sufrido lector: por primera vez siento que existe un riesgo más que real de que me lleguen spoilers antes de leer la novela, incluso si evito leer cualquier conversación sobre el libro que se produzca en los foros. Rowlings es muy aficionada a fomentar la expectación lanzando pistas sobre la muerte de algún personaje más o menos importante; supuestamente, en esta novela morirá uno de los personajes principales, y esta vez podría ser de los principales de verdad y no sólo un secundario de lujo. De hecho, siendo la última novela, muchos piensan que el propio Harry Potter no sobrevivirá. La conjetura no carece de sentido, considerando la conexión que existe entre el niño mago -ya no tan niño- y Voldemort, su archienemigo y asesino de sus padres. Posiblemente, para que el segundo muera definitivamente también deba morir el primero. Por otra parte, también estamos los que pensamos que Potter sobrevivirá. Yo opinó así basándome en la preocupación que Rowlings ha mostrado en varias entrevistas por los efectos que las muertes de personajes queridos pueden tener en sus lectores más jóvenes, y también en la identidad de los personajes que hasta ahora han muerto.

En cualquier caso, pase lo que pase, lo que me estoy temiendo es que me voy a enterar antes de leer el libro, a pesar de que no esperaré a la edición española, que se retrasará hasta el 2008. Hasta es muy probable que lo digan en los telediarios. Sobre todo si Harry muere; ya me imagino reportajes hasta en la sopa, con entrevistas a niños llorosos incluidas.

Se trata de un fenómeno editorial sin precedentes, una locura colectiva que ha hecho a su autora más rica que la reina de Inglaterra y que tiene a editoriales enteras temblando ante la idea de que se acaba. Creo que esto ha hecho mucho por la literatura fantástica, al menos en lo que respecta a la fantasía juvenil. Tampoco hay que creerse que esto sea Jauja, sin embargo. Las cosas volverán a la normalidad, y la mayoría de los millones de lectores de la saga volverán a sus playstations, sus ordenadores y sus televisores y no se lanzarán a por más libros de fantasía.

Ante todo esto, parece que lo que menos importa son los libros en sí. Creo que estaremos de acuerdo en que las reacciones de la gente son exageradas. Pero ¿a mí qué más me da eso? Lo que me interesa son los libros. ¿Merecen la pena? ¿Se convertirán en clásicos de la literatura juvenil junto a otras obras ilustres de fantasía como La Historia Interminable?

Mi impresión es que sí. Hay mucha gente que los odia y se niega a leerlos, reaccionando ante su excesiva popularidad. Para muchos, el éxito de masas descalifica por definición a una novela. Es ésta una actitud elitista: yo soy demasiado exquisito para que me guste algo que gusta a las masas.

Sin embargo, hay aquí mucho más que un producto de la mercadotecnia. Si con la mercadotecnia se pudiera crear un fenómeno de este calibre tened por seguro que las editoriales lo estarían haciendo continuamente. Menudo chollo. Pero no es así como funcionó. El fenómeno se creó por sí mismo, basándose en el boca a boca, y la mercadotecnia tomó el control cuando la serie ya era un gran éxito. En España no hemos visto la primera fase, porque cuando nos llegó la primera novela esa toma de control ya había ocurrido. Aquí, la saga nunca fue un fenómeno gradual que la gente fuera descubriendo a partir de recomendaciones de otros lectores.

Personalmente, descubrí la serie antes de que se desatara la gran locura, mirando listas de bestsellers americanas. Entre los Grishams y demás sospechosos habituales se encontraban un tal Harry Potter and the Sorcerer's Stone y Harry Potter and the Chamber of Secrets. Extrañado, busqué información y me encontré con que eran novelas de fantasía, mi género favorito, sobre un niño huérfano que descubría que era un mago cuando recibía una inesperada invitación para asisitir a un colegio de magia. Preguntándome qué diantres hacían esas novelas en los primeros puestos de las listas de los más vendidos, encargué la primera y a partir de ahí quedé enganchado.

¿Y qué tal están estos libros? Tengo que decir que, a la espera del último, no han colmado todas las expectativas que había creado el primero. Rowlings se pierde en ocasiones con la trama, ya que se impuso a sí misma escribir una novela por cada año que Potter pasara en el internado de Hogwarts, y el argumento sencillamente no da para siete libros. En consecuencia, hay bastante relleno. Hasta extremos exagerados en alguno de los últimos libros. Relleno entretenido, eso sí, pero relleno al fin y al cabo.

Por otra parte Rowlings también comete errores de bulto. Por ejemplo, en un esfuerzo por dar más protagonismo a Potter, al crear las reglas del quidditch (el deporte más practicado en Hogwarts) le dio toda la importancia a la labor del seeker (posición en la que juega Harry). De esta forma, en un deporte jugado por dos equipos de siete jugadores nos encontramos con que el resultado final está determinado en la práctica totalidad de los casos por lo que ocurra en el enfrentamiento entre los seekers. Lo que hagan los otros doce jugadores sencillamente no tiene importancia para determinar el ganador. Esto es a todas luces absurdo y podía haber sido evitado muy fácilmente sin más que reducir drásticamente el número de puntos que el seeker consigue al capturar el golden snitch. De todas formas, tampoco es que tenga mucha importancia en la trama. Otros errores sí la tienen, sin embargo. Por ejemplo, el final de la tercera novela es un ejemplo escandaloso de mal uso de los viajes temporales en una novela de fantasía. Si se puede viajar en el tiempo de esa forma ¿cómo es que no se hace para evitar cualquier acontecimiento trágico? Las justificaciones que se intentan dar en la novela no son nada convincentes. ¿Y qué decir de un personaje tan molesto como el duendecillo Dobby, equiparable en repelencia al Jar-Jar Bins de la Guerra de las Galaxias?

A pesar de todo esto, los aciertos compensan con creces a los errores. Básicamente, esta saga tiene el corazón en el lugar correcto. Sabe cómo meternos en la historia y hacer que nos importe la suerte de los protagonistas. Sabe construir el suspense y cómo hacernos disfrutar con el día a día de la vida en Hogwarts. Rowlings también muestra una creatividad desbordante en la creación del mundo de los magos. El tema del niño mago está muy visto en la literatura fantástica, pero la sociedad de los magos que describe Rowlings, paralela a la de los muggles (personas no mágicas) es original y funciona estupendamente para hacer una sátira de nuestra sociedad que añade un nuevo nivel a la lectura de la saga. Además Rowlings, aunque desde luego no tiene un gran estilo literario, sí que escribe de forma eficaz y hace gala de un sentido del humor que sospecho que en parte se debe perder en las traducciones.

Recuerdo haber leído un artículo en el que se hablaba de las justificaciones que daban los adultos que leían las novelas de Harry Potter, y uno de ellos decía "es que desde que tenía doce años no me había divertido tanto leyendo".

Y creo que ése es el motivo por el que tiene éxito y también el motivo por el que me compro religiosamente los libros según van saliendo, aunque esté claro que el nivel de histerismo que se alcanza es totalmente exagerado. También es el motivo por el que me gusta especialmente la literatura fantástica.

Cell: La novela de zombis de Stephen King

2007-01-16T03:15:00.000-08:00

Al leer una crítica es útil conocer los prejuicios de quien la escribe, así que comienzo este comentario reconociendo mi admiración por Stephen King. A la mayoría de la gente le complace despreciar a los escritores que venden muchos libros por el simple hecho de que tengan éxito. Se trata de un enternecedor sentimiento de elitismo: "si atrae a las masas es que está muy por debajo de mi gusto exquisito". Es innegable que el éxito de ventas no es garantía de calidad, pero tampoco es cierto que todos los bestsellers sean basura. No puedo decir que King sea un gran literato, por mucho que le fuera concedida la prestigiosa medalla de la National Book Foundation por su contribución a la literatura norteamericana. Escribe de forma eficaz y adecuada, pero nadie va a comprar sus libros para disfrutar de la belleza de su uso del lenguaje. Sin embargo, como contador de historias su talento es inmenso. Es una pena que su producción sea irregular: quizá son demasiadas novelas y demasiado rápidamente escritas para que la inspiración de una persona, no importa lo rica que sea, aguante el ritmo. Cuando King está inspirado sus historias son excepcionales, pudiendo acercarse incluso a lo sublime. Cuando no lo está, como le ocurre cada vez más frecuentemente, al menos le queda el oficio. Sería suficiente para otros escritores, pero no para el autor de obras como las novelas cortas recopiladas con el título Las cuatro estaciones.

Cell es su novela más reciente de entre las disponibles en nuestro país, a la espera de la traducción de Lisey's Story. Se trata ni más ni menos que de una historia de zombies. Está dedicada a George A. Romero, el director de cine que dio nueva vida al subgénero "terror con zombis" con películas como La noche de los muertos vivientes, y también al escritor Richard Matheson, autor de Soy leyenda. La dedicatoria es más que apropiada, porque si a King le hicieran la clásica pregunta "¿de dónde sacó las ideas para escribir Cell?" podría responder con toda sinceridad "de las obras de George A. Romero y Richard Matheson".

La historia comienza de forma previsible para cualquiera que haya visto películas de zombis. La gente comienza a enloquecer y convertirse en bestias descerebradas decididas a atacar salvajemente a cualquiera que pase por allí. La novedad es que en este caso la locura colectiva no tiene causas sobrenaturales o patológicas, sino que está desencadenada por una señal (un "pulso") emitido por los teléfonos móviles. Es un acierto convertir a un objeto tan cotidiano pero a la vez novedoso como son los teléfonos móviles en origen de terror. Son aparatos al mismo tiempo familiares y de funcionamiento desconocido para la mayor parte de la gente, como prueban las periódicas polémicas sobre los presuntos efectos nocivos de las antenas de telefonía móvil. ¿Qué mejor combinación para dar miedo?

El riesgo, sin embargo, es que sea cual sea el origen del problema lo que viene a continuación ya nos lo conocemos. La desesperada lucha de la gente normal para salvar el pellejo y encontrar a sus seres queridos, la formación de pequeños grupos para ayudarse mutuamente y aumentar las posibilidades de supervivencia... Hay poco margen para innovar, pero King lo acaba consiguiendo, aunque sea a costa de tomar algunas ideas ya exploradas por Matheson en Soy leyenda. En efecto, los zombis descerebrados no siguen siendo descerebrados por mucho tiempo, sino que su comportamiento comienza a evolucionar de forma imprevisible, manteniendo a protagonistas y lectores en tensión y originando la duda sobre quién está fuera de lugar, los zombis o la gente normal.

A pesar de todo, Cell no dejá de ser una obra menor de King. Es inevitable la comparación con la otra novela de este autor sobre el derrumbe de la civilización, la imponente The Stand (publicada en español como Apocalipsis). Junto a ese clásico, Cell es una novela mucho menos ambiciosa y más lineal. La galería de personajes de Cell es muy reducida, y King no se entretiene en explorar sus historias. Va al grano y a la acción, lo cual gustará a algunos lectores entre los que no me cuento. En efecto, para mí en una historia de terror los personajes son fundamentales. En el género de terror la suspensión de la incredulidad me resulta más complicada que en la fantasía épica, porque el terror mezcla los hechos sobrenaturales con el mundo cotidiano al que estamos acostumbrados. Si el autor consigue que me lleguen a importar los personajes ya tiene buena parte del camino recorrrido, pero en este caso sólo lo consigue a media. Stephen King tiene talento para la caracterización, y algo de eso queda en esta historia, pero éste es un tema en el que hace muy poco énfasis.

Otro problema es la falta de verosimilitud científica. Ya que el autor elige alejarse de una explicación sobrenatural, comenzamos a prestar atención a las explicaciones que se nos ofrecen sobre lo que está pasando, y las analogías que se establecen entre el funcionamiento de la mente humana y el de una computadora resultan sencillamente irrisorias. Para correr un tupido velo, en definitiva.

Además, el final tampoco aporta una explosión de inspiración. La novela simplemente acaba, sin que la historia que se está contando se cierre de una forma completamente satisfactoria. Algunos lo preferirán, considerando que así son a menudo las cosas en la vida real, pero aunque en parte llevan razón me da la sensación de que se trata de un recurso fácil por parte del autor para terminar la novela.

Con todo, Cell es una historia ágilmente contada. Dejará poca huella en el lector pero lo mantendrá entretenido durante varias horas, lo cual tampoco está mal.

Buenos tiempos en Camorr: Las Mentiras de Locke Lamora

2007-01-06T20:35:00.000-08:00

Corren buenos tiempos para los aficionados a la fantasía épica. Se acabaron las obras mediocres y derivativas, copias baratas del Señor de los Anillos o repeticiones cansinas de la historia del niño granjero que resulta estar destinado a vencer al Señor Oscuro de Turno. Bueno, no se acabaron; la ley de Sturgeon sigue estando ahí. Pero ahora el aficionado a la fantasía épica que lee obras flojas es porque quiere; ahora tenemos bastantes cosas buenas entre las que elegir. Más que nunca. Lo mejor es que se trata de un círculo vicioso. Después de leer a gente como Martin, Bakker o Kay los escritores de fantasía épica con talento han interiorizado que el listón está alto y que se pueden contar historias vibrantes en este género.

El 2006 ha sido un año de debús destacados dentro de la fantasía de calidad, y uno de los más sonados ha sido el de Scott Lynch, con The Lies of Locke Lamora (Las Mentiras de Locke Lamora), que ya ha sido publicado en España.

La introducción comienza con el protagonista, aún un niño, siendo vendido por el jefe de una banda de ladrones al más puro estilo Fagin de Oliver Twist a un sacerdote no menos ladrón, líder de una banda de delincuentes llamada los Gentlemen Bastards (Caballeros Bastardos). Y es que el pequeño Locke Lamora ha demostrado ya unas habilidades para el latrocinio llamativas, y una carencia de sentido común que hacen milagrosa su superviviencia en un ambiente tan cruento como los bajos fondos de Camorr.

A partir de ahí comienza la historia propiamente dicha. Locke es ya adulto y sigue formando parte de los Caballeros Bastardos, que son una de las más humildes bandas criminales al servicio del gran "capo" del submundo de Camorr, el Capa Barsavi. Lo que ni Barsavi ni nadie más sabe es que los Gentlemen Bastards no son los ladronzuelos de poca monta que aparentan ser. Muy al contrario, se dedican al timo. A lo grande, al estilo de Robert Redford y Paul Newman en la película El Golpe, solo que mejor. Con sus elaboradas tramas separan a la nobleza de Camorr de su dinero. Claro que esto rompe la Paz Secreta, el pacto oculto de no agresión entre la organización del Capa Barsavi y los gobernantes de la ciudad, pero los Caballeros Bastardos cuentan con su habilidad y el liderazgo de Locke Lamora para pasar inadvertidos.

Mientras los Caballeros llevan a cabo su último y elaborado plan, asistimos a momentos de crisis entre la clase criminal de Camorr, ante las hazañas de un misterioso personaje llamado el Rey Gris, que está asesinando uno por uno a los garristas (jefes de banda) más próximos al Capa Barsavi.

La novela está estructurada en largos capítulos que desarrollan la historia, terminados en interludios en los cuales vamos conociendo el pasado de Locke y de los Caballeros Bastardos. Este sistema tiene el peligro de interrumpir el curso de la narración de forma no deseada, pero en este caso funciona perfectamente y ambas narraciones se complementan y se hacen mejores mutuamente.

Hay que aclarar que Las Mentiras de Locke Lamora no es una obra comparable a la Canción de Hielo y Fuego de Martin, ni al Príncipe de Nada de Bakker. No es una épica de ese grandioso estilo. Por el contrario, la acción es relativamente más sencilla y toda ella transcurre en la ciudad de Camorr, una deliciosa mezcla de la Venecia renacentista, del Londres victoriano, de la Lankhmar de Fritz Leiber, de las grandes ciudades de la antigüedad... se pueden citar muchas influencias y ninguna capturaría del todo la esencia de Camorr. Lynch demuestra una habilidad considerable para crear una ciudad tan compleja, dinámica y esplendorosa, al tiempo que sucia y extremadamente peligrosa. Continuamente nos sorprenden nuevos detalles que contribuyen a hacer del escenario de esta historia un lugar inolvidable, con personalidad propia.

También los personajes se ganan nuestra simpatía. Los Caballeros Bastardos, huérfanos todos ellos, son como una familia. Pero quien se espere una dulce historia tipo Disney se puede ir olvidando. En esta historia hasta el apuntador recibe más palos que una estera y hay momentos realmente duros. Lynch logra que al lector le importen los personajes y no siempre son alegrías lo que el destino les tiene deparado, ni sus acciones son siempre fáciles de aceptar.

Principalmente, Las Mentiras de Locke Lamora es diversión continuada, adictiva, intensa, chispeante. Una mezcla de las obras de capa y espada de Dumas con la novela picaresca y la grandeza de los nuevos gigantes de la fantasía épica. No deja de tener ciertas imperfecciones, como la inexplicable costumbre de los enemigos de Locke Lamora de no acabar de matarlo del todo cuando cae en su poder, a pesar de tener poderosos motivos para hacerlo, o como la existencia de unos magos excesivamente poderosos que causan algún problema a la coherencia interna de la trama. Sin embargo, sus virtudes superan con creces a sus defectos. Es la clase de libro que nos hace lamentar su final, especialmente porque no podemos lanzarnos de inmediato sobre el segundo, que saldrá a mediados del 2007 en EEUU.

La obra es la primera de una secuencia de siete novelas sobre los Caballeros Bastardos que Scott Lynch ha planeado. Es, sin embargo, totalmente autocontenida, ya que la historia que cuenta concluye satisfactoriamente. A juzgar por las frecuentes intervenciones del autor en distintos foros de internet, la ambición de la serie es mayor de lo que podría parecer en esta primera novela, y personalmente no veo la hora de que Red Seas Under Red Skies, el segundo de la serie, sea publicado y caiga en mis manos.

Si os gusta la fantasía épica hacedme caso: haceos con este libro. Lynch es de esos escritores cuyas obras va a haber que comprar sin preguntar siquiera de qué van.

Un King atípico: Los ojos del dragón

2007-01-03T07:22:00.000-08:00

El monarca de Delain, Roland, trata de ser un buen rey. Al menos hasta donde se lo permiten su poca predisposición a pensar y su sumisión a su consejero, el hechicero Flagg. Casado con Sasha, Roland tiene dos hijos, Peter y Thomas. El primero es tal dechado de virtudes que el segundo no puede más que vivir a su sombra, desde donde mendiga un poco de atención que sólo Flagg parece prestarle. En efecto, el mago se ha percatado de que no podrá manejar al primogénito como hizo con el padre, por lo que está buscando la forma de eliminar al príncipe Peter.

Se trata de una novela de King bastante atípica. Al parecer tuvo su origen en un comentario de una de las hijas del autor, que se quejó de que su padre sólo escribía libros de terror que a ella no le dejaban leer. Así pues, Los ojos del dragón no es una novela de terror como las que King suele escribir, sino una típica historia de fantasía épica, casi un cuento de hadas, con sus reyes, príncipes, magos malvados, sirvientes y amigos leales, horribles conspiraciones... No obstante, la cabra tira al monte, y algún momento que raya el terror sí que aparece hacia final, cuando Flagg ve tambalearse todos sus planes. No en vano, no es la primera vez que un personaje con el nombre de Flaggg aparece en las historias de Stephen King, siempre como encarnación del caos y del mal absoluto. Como es de esperar en tales circunstancias, los planes de Flagg no se limitan a eliminar a sus enemigos y acumular más poder para sí mismo, sino que busca la destrucción total de todo lo que es bueno y próspero en el reino de Delain.

Enfrente suyo tiene al príncipe Peter, un joven íntegro y valiente que habrá de soportar horribles persecuciones e injusticias causadas por las conspiraciones de Flagg. Y esa es la principal debilidad del libro. Flagg es muy malo y Peter es muy bueno. Demasiado. ¿Hasta qué punto se puede simpatizar con un personaje tan perfecto? Eso sí, King es hábil preparando el terreno. Asistimos a la educación que, hasta su prematura muerte, la reina Sasha trató de darle a su hijo. La bondad de Peter llega a hacerse creíble a partir de ahí. También ayuda el tono en el que está contada la historia. King escribe como quien está contando un cuento, con frecuencia interpelando y dirigiéndose directamente al lector. En ese sentido recuerda un poco a La historia interminable. La atmósfera de cuento de hadas está muy bien lograda y hace que sea fácil meterse en la historia.

Existen otros personajes bien dibujados. Desde Dennis, el simple pero leal sirviente que sin embargo empieza siendo un cómplice involuntario en los planes de Flagg, hasta el juez Peyna, que dedicó su vida al servicio de la ley y la justicia en Delain para tirarlo todo por la borda al equivocarse en el veredicto más importante de su carrera. Mención especial merece Thomas, el hermano menor de Peter. Asistimos a su frustración por vivir siempre bajo la sombra de su perfecto hermano. Su padre le quiere pero no puede evitar prestar mucha más atención a Peter. Incluso los gestos de amabilidad hacia él del propio Peter se convierten en motivo de humilación para Thomas. Es un personaje débil, que se acaba convirtiendo en elemento necesario en los planes de Flagg pero a pesar de eso concita más simpatía y lástima que rechazo por parte del lector. Sus actos están determinados por las circunstancias de su vida. Defectos tan humanos como los suyos y los de su padre, el viejo rey Roland, compensan la unidimensionalidad que en algunos momentos muestran Peter y Flagg.

En conclusión, estamos ante una historia sencilla y sin excesivas complicaciones. Es apta para lectores jóvenes pero también se hace una lectura ligera y muy agradable para lectores adultos. Tiene muchos de los ingredientes típicos de este tipo de relatos: reyes, príncipes, magos, injusticias a reparar y una historia de amor. El elemento fantástico existe pero forma parte del escenario de la historia, más que del núcleo de la misma. Cuando se cuenta una historia relativamente convencional como ésta, sólo puede funcionar si está bien contada, y Los ojos del dragón cumple este requisito.

Leyendas Negras I

2006-12-27T11:34:00.000-08:00

Llega la hora de comentar el resto de la antología Legends. Como soy así de raro empecé por la segunda parte, y ahora llega el momento de hablar de la primera, Leyendas Negras I. Para una explicación sobre esta antología y el modo en que fue publicada en español me remito al anterior artículo.

Una vez más comentaré uno a uno los relatos y al final diré mi impresión general:

El mar y los pececitos (The Sea and Little Fishes), de Terry Pratchett, perteneciente a la saga de Mundodisco

Argumento: Un comité de brujas visita a Yaya Ceravieja para pedirle que no se presente a la competición anual de brujería, ya que como siempre gana está desanimando a las brujas jóvenes. Yaya, sin embargo, es una bruja bastante idiosincrática, por decirlo de alguna forma, y no todo el mundo sabe cómo hay que tratar con ella.

Comentario: A estas alturas poca introducción necesita Terry Pratchett, que en su célebre saga de Mundodisco se pitorrea de los tópicos de la fantasía épica, de los distintos aspectos de nuestra sociedad y costumbres y de todo lo que se le pone por delante. El humor, sin embargo, es un género difícil. Lo que hace gracia a unos deja a otros con cara de palo. Algunos libros de Pratchett me hicieron mucha gracia y otros se me acabaron haciendo algo pesados.

En el caso de El mar y los pececitos, la cosa iba camino de hacerse pesada si la extensión hubiera sido mayor. El interés está en la exploración de las relaciones personales y la sociedad de las brujas, y el autor aprovecha para satirizar los comités y los concursos. Sin embargo, no me pareció que este relato esté al nivel de lo mejor de Mundodisco. Más que gracioso, me resultó simpático y agradable, como todo lo que escribe Pratchett, pero no demasiado inspirado.

El séptimo sepulcro (The Seventh Shrine), de Robert Silverberg, perteneciente a la saga de Majipur

Argumento: El Pontífice Valentine se dirije a las ruinas de una antigua ciudad de los metamorfos, pobladores originales de Majipur, para investigar el asesinato de un arqueólogo perteneciente a esta especie. El asunto es importante porque el proyecto arqueológico conjunto de las distintas especies que pueblan Majipur formaba parte de un esfuerzo de reconciliación entre las mismas. Además, la excavación de la ciudad es delicada desde el punto de vista religioso para los metamorfos.

Comentario: Leí la saga de Majipur hace tiempo y me dejó buen sabor de boca, como una saga llena de aventuras y escenarios exóticos. En esta novela corta, sin embargo, me dio la sensación de que Silverberg no se encontraba cómodo con la extensión y quería transmitir este exotismo y grandiosidad repitiéndolo una vez tras otra, en lugar de mostrárnoslo. Por lo demás la lectura es entretenida y mantiene el interés, ya que si algo le sobra a Silverberg es oficio.

Libélula y dragón (Dragonfly), de Ursula K. Le Guin, perteneciente a la saga de Terramar

Argumento: Marfil, un mago expulsado de la Escuela de Roke, convence a una joven pueblerina con aptitudes para la magia que viaje a Roke y, haciéndose pasar por varón, trate de ingresar en la Escuela. Los objetivos de Marfil son acostarse con ellas y de paso conseguir una mezquina venganza contra los que le expulsaron. Sin embargo las cosas no salen como él esperaba.

Comentario: La saga de Terramar, aunque no llegó a enamorarme, me pareció una historia agradable y muy bien escrita.

En cuanto a esta novela corta, no es mala. Sospecho que Ursula K. Le Guin es incapaz de escribir algo malo. Sin embargo, aunque la historia se deja leer, Le Guin está lejos de su mejor forma. El final da una sensación de arbitrariedad. No hay una resolución del conflicto que surja de lo acontecido en el relato, sino una conclusión que me pareció forzada y me dejó bastante indiferente.

El hombre en llamas (The Burning Man), de Tad Williams, perteneciente a la saga Añoranzas y Pesares

Argumento: El padre de Breda, destinado a ser caudillo de los pueblos que viven alrededor del Kingslake, ha muerto. El futuro se presenta sombrío para su familia hasta que hacen su aparición Sulis y sus tropas, desterrados de la capital por la apostasía de su líder. Sulis se casa con la madre de Breda para mantener buenas relaciones con el Pueblo del Lago. Después se asienta en la Fortaleza, antiquísima ruina llenas de secretos que comienza a restaurar. Pero Sulis acaba convirtiéndose en un hombre atormentado y consumido.

Comentario: La saga Añoranzas y Pesares, tras superar un comienzo demasiado lento, me gustó. Sin embargo no puedo decir lo mismo de esta historia. El planteamiento es ambicioso y prometedor, pero acaba hundiéndose en el aburrimiento y la indiferencia por la suerte que puedan correr los protagonistas. Para colmo de males, el final es muy decepcionante. Totalmente prescindible.

El caballero errante (The Hedge Knight), de George R. R. Martin, perteneciente a la saga Canción de Hielo y Fuego

Argumento: Dunk es el escudero de un anciano caballero errante que acaba de morir. Recogiendo las armas de su señor, reclama el estatus de caballero, aduciendo que su maestro le ordenó antes de morir, y trata de ser aceptado por los demás caballeros y tomar parte en un torneo, a pesar de lo precario de su situación económica. Mientras tanto, toma como escudero a un chico muy despierto llamado Egg, que muestra gran fascinación por la caballería.

Comentario: Si no habéis leído nada de la Canción de Hiuelo y Fuego ya podéis correr a comprar el primer libro, Juego de Tronos. Martin es sencillamente el nuevo Tolkien (esta vez no es ninguna etiqueta comercial), no en cuanto a temática de sus obras pero sí en cuanto a importancia dentro de la fantasía épica y capacidad de entretener.

El caballero errante, sin ser tan bueno como Juego de Tronos, es realmente bueno. Lo mejor de toda la antología, sin duda. La historia es relativamente convencional, con sus justas y sus caballeros, aunque ambientada en los Siete Reinos en vez de en cualquier país europeo medieval. Hay pocos rasgos fantásticos o sobrenaturales. Sin embargo, la capacidad de Martin de crear personajes atractivos y conseguir que el lector se interese por ellos parece ilimitada. Una auténtica gozada de novela corta.

El chico de la leña (The Wood Boy), de Raymond E. Feist, perteneciente a la saga de la Guerra de la Fractura

Argumento: Una casa solariega de Midkemia es capturada por las tropas invasoras de los Tsurani. La opresión no es totalmente brutal ni sin sentido, pero sí dura y estricta. Dirk, un joven que se dedica a recoger la leña que la casa necesita, está secretamente enamorado de la hija del antiguo dueño de la misma, que está sin embargo muy por encima de su círculo social. No obstante, unos acontecimientos inesperados van a causar una auténtica masacre entre los cautivos.

Comentario: La saga de la fractura me pareció bastante entretenida, sobre todo en sus primeros libros (Mago: Aprendiz y Mago:Maestro), sin llegar a ser excepcional. En cuanto a El chico de la leña, es una historia correcta, aunque totalmente intrascendente en el marco de la saga. Su propia falta de ambición la favorece. Se deja leer sin entusiasmar pero sin aburrir.

Leyendas Negras I es una colección algo más floja que Leyendas Negras II, con excepción del excepcional El caballero errante.

El balance final de ambas es moderadamente positivo: casi todos los relatos resultan entretenidos y para el aficionado a la fantasía épica tienen el aliciente de permitirle revisitar algunas de sus sagas favoritas. Sin embargo, los autores seleccionados no siempre son de lo mejor que hay en fantasía épica, y no en todos los casos estaban en buena forma cuando escribieron estos relatos ni se desenvuelven bien en extensiones como la novela corta. En fin, que en general divierten sin causar grandes entusiasmos.

Leyendas Negras II

2006-12-18T11:18:00.000-08:00

A una antología difícilmente se le puede pedir más ambición: reunir a varios de los autores de fantasía épica más populares y pedirles a cada uno de ellos una nueva novela corta ambientada en su saga más famosa. De esta forma podemos disfrutar de nuevas historias de nuestros escritores favoritos y descubrir a otros nuevos. Es inevitable que un proyecto como éste llame la atención de cualquier aficionado a la fantasía épica.

El resultado es Legends, editado y prologado por Robert Silverberg, que se publicó en 1998. En España esta antología se publicó dividida en dos tomos: Leyendas Negras I y Leyendas Negras II. Algo así parece destinado al éxito y debió tenerlo, porque Silverberg editó una antología similar para las sagas de ciencia ficción titulada Far Horizons (publicado en español como Horizontes Lejanos) y un segundo tomo titulado Legends II con más novelas cortas ambientadas en sagas de fantasía (publicado en español como Leyendas). Dicho esto, el presente comentario se refiere a Leyendas Negras II, que forma parte de la antología Legends. Comentaré Leyendas Negras I, la otra mitad de Legends, dentro de poco.

Una vez mencionado todo esto, hay que reconocer que existen varios problemas. En primer lugar la fantasía épica, al contrario que la ciencia ficción, no se presta del todo bien a la extensión de novela corta. No hay más que ver la probablemente excesiva proliferación de trilogías y sagas aún más extensas. Y es que buena parte del encanto de la fantasía épica está en el descubrimiento de mundos y mitologías fantásticas, y en el desarrollo de personajes y grandes eventos, lo que suele exigir muchas páginas. En segundo lugar, escritores más populares no necesariamente equivale a mejores escritores. Ni siquiera equivale necesariamente a buenos escritores. Además, muchas de estas novelas cortas no dejan de ser obras escritas por encargo, con la consiguiente carencia de inspiración, y en algunos casos están escritas cuando ya hace tiempo que pasaron los mejores momentos de sus autores. No hay más que ver Horizontes Lejanos, la correspondiente antología de ciencia ficción, cuyo nivel es, por decirlo de modo suave, discreto. Finalmente, se da la circunstancia de que en el último lustro estamos asistiendo a un renacer de la fantasía épica de calidad que esta antología, al ser anterior en el tiempo, no ha podido recoger más que de refilón.

En consecuencia me acerqué a este libro con ilusión pero también con cierta desconfianza. Tengo que decir, sin embargo, que el sabor de boca que me ha dejado Leyendas II es bastante bueno. Mejor de lo esperado, en cualquier caso. No es que se pueda calificar en modo alguno como extraordinario, pero el resultado es sólido y entretenido. Leyendas Negras I, que comentaré próximamente, me está pareciendo algo más flojo (con una notable excepción).

Pero dejémonos de cháchara y veamos una por una las novelas cortas de las que consta Leyendas Negras II, cada una de ellas precedida por una breve introducción de Silverberg:

Las hermanitas de Eluria (The little sisters of Eluria), de Stephen King, perteneciente a la saga La torre oscura

Argumento: El pistolero Rolando llega al desierto y desolado pueblo de Eluria. Tras resultar herido en el ataque de unos mutantes, Rolando es auxiliado por un grupo de enigmáticas e inquietantes monjas.

Comentario: Leí el primer libro de la saga La torre oscura hace tiempo, y no acabó de convencerme, a pesar de que Stephen King es un escritor que, cuando está en forma, me gusta mucho. Se trata de una saga muy personal, casi onírica, sobre un pistolero que vaga por los restos de una civilización en busca de una torre oscura cuya naturaleza no se conoce pero que se supone que contiene la clave para salvar su mundo. El problema que le vi a este primer libro es la falta de argumento: posee imágenes impactantes y poderosas, pero para seguir una larga saga necesito una línea argumental un poco más coherente y definida. En cualquier caso, ahora que King ha completado la serie tengo intención de darle una oportunidad.

En cuanto a Las hermanitas de Eluria, se trata de una historia más cercana al terror que a la fantasía. Aunque desde luego no es de los mejores relatos de King (que tiene algunos sencillamente extraordinarios) es una muestra digna de relato de terror. Posee la fuerza de un escenario fascinante, una especie de salvaje oeste de pesadilla, que logra transmitir adecuadamente la atmósfera de la serie. El protagonista es intrigante, un pistolero duro pero no amoral, cuya compleja historia pasada sólo podemos entrever.

Deuda de huesos (Debt of bones), de Terry Goodkind, perteneciente a la saga La espada de la verdad

Argumento: Una mujer visita al joven archimago Zedd para pedirle que ayude a su marido e hija, tomados como rehenes por el ejército invasor que está arrasando el país. Zedd se niega, puesto que la guerra le mantiene totalmente ocupado y de todas formas no puede sacrificar el bien común para salvar a unos pocos. La mujer está dispuesta a insistir, y asegura que Zedd debe pagarle una antigua deuda mágica que se ha transmitido de padres a hijos.

Comentario: No había leído nada de La espada de la verdad, y las críticas que conozco sobre la saga no eran demasiado buenas, por lo que mis expectativas eran bajas. Sin embargo, el relato me sorprendió positivamente. Es fantasía épica de corte bastante clásico; se nota que Goodkind se lo estaba pasando bien al escribirlo y esa diversión se transmite al lector. Lo mejor es el comienzo. La entrevista con el joven archimago que atiende a sus visitantes mientras sostiene varias conversaciones al mismo tiempo es antológica. Luego la segunda parte del relato, cuando comienza la acción propiamente dicha, es más floja. Resulta demasiado simplista e increíble que un mago sobre el que recae gran parte de la responsabilidad de una guerra pueda tener tanta libertad de movimientos y arriesgarse de esa forma. Mención aparte merece la estrambótica villana que parecía escapada de una novela en plan sadomasoquista, más que de otra de fantasía épica.

Sigo teniendo dudas sobre este autor, pero al menos la lectura de este relato fue bastante entretenida.

El hombre que enseñaba los dientes (Grinning man), de Orson Scott Card, perteneciente a la saga de Alvin Maker.

Argumento: Alvin y su aprendiz Arturo Estuardo tienen un desagradable encuentro con un trampero que caza osos con una técnica muy peculiar. Después llegan a un pueblo en el que el molinero engaña a los vecinos para cobrar un precio mayor del que le corresponde por sus servicios.

Comentario: La saga de Alvin Maker está ambientada a principios del siglo XIX, en una norteamérica alternativa en la que la magia y parte de las leyendas y supersticiones populares tienen base real. Alvin es un Hacedor, capaz de crear cosas con la magia, que viaja por su país mientras explora sus poderes y se prepara para la construcción de la Ciudad de Cristal con la que sueña, y para su enfrentamiento con el Deshacedor. Los primeros libros de la serie son realmente buenos, escritos por un Orson Scott Card en su mejor forma. Por desgracia, con el tiempo Card declinó como escritor y los libros más recientes son muy flojos. Por el momento se han publicado seis de los siete de que constará la serie.

En cuanto al relato, es obra de un Card ya en decadencia y es de los más flojos de la antología. Algo conserva de su capacidad de crear personajes con los que empatizar, pero el argumento no es especialmente interesante y Arturo Estuardo resulta demasiado cargante.

Una corredora de Pern (Runner of Pern), de Anne McCaffrey, perteneciente a la saga de Pern

Argumento: Los corredores son mensajeros que recorren Pern utilizando caminos creados y mantenidos por ellos mismos, llevando mensajes entre las poblaciones. Tenna, nacida en una familia de corredores de larga tradición, está lista para pasar la prueba y unirse a sus filas. Sin embargo, en su primer viaje sufre un pequeño accidente.

Comentario: He leído recientemente el primer libro de la serie de Pern, que me ha causado sentimientos contradictorios (ver aquí mi comentario completo). Trata sobre un planeta colonizado por los humanos que sufrió una regresión tecnológica hasta niveles casi medievales. Además cada doscientos años se produce una lluvia de las destructivas hebras, procedentes de un planeta cuya excéntrica órbita lo lleva cerca de Pern cada dos siglos, y que destruyen toda la materia orgánica que tocan si se les permite llegar a tierra. Sólo los dragones y sus jinetes son capaces de impedirlo.

Una corredora de Pern es una de las sorpresas agradables de la antología. Resulta extraño que no aparezcan los dragones que son el símbolo de esta serie, pero me pareció positivo que la autora se interese por otros aspectos de su mundo ficticio. Además se trata de un relato sencillo y agradable, casi costumbrista y con buenos personajes, que desarrolla de forma interesante la sociedad y la cultura de los dragoneros. Eso sí, no me acabaron de convencer las explicaciones de la autora sobre por qué sólo los muy ricos se podían permitir enviar sus mensajes mediante mensajeros montados a caballo.

Primavera (New Spring), de Robert Jordan, perteneciente a la saga La rueda del tiempo

Argumento: Moraine es una joven hechicera Aes Sedai con una difícil misión: encontrar al Dragón Renacido que según la profecía ha de vencer a la Sombra. En el transcurso de su búsqueda conoce a Lan, heredero al trono de un país que ya no existe, y que llegará a convertirse en su compañero inseparable en sus aventuras. También deberá enfrentarse con las maquinaciones del Ajah Negro, un clan de Aes Sedai renegadas que sirven al enemigo.

Comentario: De la Rueda del tiempo he leído la primera novela (El Ojo del Mundo) y mis impresiones no fueron demasiado positivas (ver aquí mi comentario completo). Sin embargo, me alegra poder decir que mis temores en cuanto a esta novela corta eran infundados: disfruté mucho con su lectura. Conserva la complejidad y virtudes que ya aparecían en El Ojo del Mundo pero se beneficia mucho de su menor extensión, que fuerzan al autor a mantener un ritmo vivo. Además los personajes no me resultaron cargantes como en la citada novela. Tras esta buena experiencia puede que me decida a dar otra oportunidad a Jordan, aunque esperaré a que concluya por fin la saga.

El balance final es que, sin ser una maravilla, este tomo se deja leer bastante bien. Es entretenido y cuenta con varias sorpresas agradables.

Nota: Tanto la novela corta de Robert Jordan como la de Terry Goodkind han sido posteriormente expandidas y publicadas en forma de novela.

Épica en la antigua Grecia (II): Puertas de Fuego, de Steven Pressfield

2006-12-13T03:58:00.000-08:00

Ve a decir a los espartanos,
extranjero que pasas por aquí,
que, obedientes a sus leyes,
aquí yacemos.

- Epitafio existente en las Termópilas, atribuido al poeta Simónides, en honor de Leónidas y los trescientos espartanos que allí cayeron

Como contrapunto a la entrada anterior, que trataba sobre la Ilíada de Homero, me gustaría recomendar el libro Puertas de Fuego (Gates of Fire), de Steven Pressfield. El lector que no busque un poema épico sino épica a secas, pocas cosas va a encontrar mejores que ésta. Porque Puertas de Fuego es épica pura, una de las mejores novelas sobre la guerra y el heroísmo que he leído nunca.

Se trata de una novela histórica; al contrario que la Ilíada no tiene rasgos fantásticos, pero estoy convencido de que gustará también a los aficionados a la fantasía épica. Normalmente no soy aficionado a la novela histórica. La mayoría son bastante mediocres... Sí, de acuerdo, eso pasa en todos los géneros, pero yo disfruto más con la libertad creativa que ofrece la fantasía, que no tiene que ajustarse a lo que ya sabemos que ha pasado (al contrario que muchos, estoy convencido de que la ficción supera casi siempre a la realidad). Sin embargo una buena historia es una buena historia, y Puertas de Fuego lo es.

La novela está narrada en primera persona por Xeones, un joven griego del siglo V a.C. cuya ciudad es arrasada por sus enemigos tebanos. Xeones siente una gran admiración por Esparta, la única polis capaz de derrotar a Tebas, y allí encamina sus pasos. Por supuesto, no tiene posibilidades de obtener la ciudadanía, pero acaba siendo educado allí y convirtiéndose en un soldado auxiliar del ejército espartano, al servicio del guerrero Dienekes. La educación espartana, que permitió a esta ciudad hacer de su ejército el más temible de Grecia, es retratada con realismo y crudeza.

Mientras tanto, Esparta está embarcada en un gran juego político para construir una coalición panhelénica para hacer frentes a Jerjes, el emperador persa que se preparaba a invadir Grecia con el ejército más numeroso que el mundo había visto hasta entonces. De consumarse la conquista, la cultura griega se hubiese visto aplastada.

Cuando la invasión se produjo, los griegos aún no estaban preparados. Atenas fue evacuada y una pequeña fuerza de tres mil hombres al mando del rey espartano Leónidas partió hacia el desfiladero de las Termópilas para tratar de contener allí el mayor tiempo posible a Jerjes, cuyo ejército contaba con cientos de miles de efectivos.

Jerjes pensó que la enorme superioridad de sus fuerzas haría retirarse a sus enemigos del desfiladero. Sin embargo, Leónidas se mantuvo firme y cuando los emisarios le reclamaron que depusiera sus armas les contestó con el célebre "si Jerjes quiere mis armas que venga a buscarlas".

A partir de ahí se desencadenó una de las resistencias desesperadas más célebres de la historia. Día tras día, los griegos derrotaron a los ejércitos que Jerjes les enviaba, incluyendo a los diez mil Inmortales, su fuerza de élite, que hasta entonces tenían reputación de invencibles.

Finalmente, cuando todo estuvo perdido, Leónidas ordenó a las tropas de las otras ciudades que se retiraran y se dispuso, con sus trescientos espartanos, a ofrecer la última resistencia suicida para seguir retrasando a los persas. Sólo quedaron con ellos los tespieos, que valerosamente se negaron a abandonar la lucha, y los tebanos, obligados por Leónidas que dudaba de su lealtad, ya que en la primera guerra médica se habían aliado con Darío, el padre de Jerjes.

Durante cinco días siguieron luchando y sólo cesó la resistencia cuando el último griego hubo muerto. A pesar de su pírrica victoria, el ejército persa fue retrasado y sufrió un golpé moral muy fuerte, al haber sido derrotados repetidamente por una fuerza muy inferior en número.

En la novela, sin embargo, Xeones queda malherido e inconsciente. Los persas le encuentran y le llevan a presencia de Jerjes, que le hace interrogar para intentar comprender la causa de que los espartanos combatan de esa forma. Así, Xeones va contando su vida, y es precisamente en esa historia que cuenta el joven soldado griego en lo que consiste la novela.

La ambientación de Puertas de Fuego está muy cuidada, y se nota que su autor ha buscado conservar la mayor fidelidad posible a los datos históricos que se conocen. No por ello se resienten los personajes, sin embargo, estupendamente evocados, con sus debilidades y temores pero también con un heroísmo impresionante, que resulta creíble debido al retrato que hace Pressfield de la cultura y la educación espartanas.

El sabor épico de la novela es sobrecogedor, sobre todo en la segunda mitad de la novela, de ritmo frenético. Pocos escritores de fantasía épica pueden presumir de semejante dominio de las técnica narrativas referentes a un conflicto bélico.

Épica en la antigua Grecia (I): La Ilíada, de Homero

2006-12-07T06:01:00.000-08:00

Canta, oh diosa, la cólera del Pelida Aquiles; cólera funesta que causó infinitos males a los aqueos y precipitó al Hades muchas almas valerosas de héroes, a quienes hizo presa de perros y pasto de aves -cumplíase la voluntad de Zeus- desde que se separaron disputando el Atrida, rey de hombres, y el divino Aquiles.

La Ilíada no cuenta la historia de la guerra de Troya (ciudad también conocida como Ilión), sino sólo una pequeña parte, ocurrida durante el décimo y último año de la misma. No se narran los antecedentes de la guerra ni tampoco la caída de Troya. Toda la historia gira en torno a la figura de Aquiles, el más grande de los guerreros aqueos, y concretamente a su ira, primero dirigida contra el Atrida Agamenón, el más importante de los reyes aqueos aliados contra Troya, y después contra el héroe troyano Héctor.

Lo que voy a contar sobre el argumento no es realmente un spoiler, ya que no es más que el destino y la voluntad de los dioses, anunciados desde el inicio de la narración (aparte de es todo el mundo lo conoce ya, probablemente).

La historia comienza con una epidemia enviada por el dios Apolo que diezma las filas aqueas. Aquiles convoca a los aqueos y reclama al adivino Calcante Testórida que revele las causas del enfado de Apolo. Calcante revela que Apolo está irritado contra Agamenón por haber rechazado ignominiosamente a su sacerdote Crises, que deseaba rescatar a su hija, hecha prisionera en la guerra y entregada a Agamenón como parte de su botín. Aquiles le reclama entonces que devuelva a la muchacha. Agamenón, sintiéndose insultado, accede, pero a cambio arrebata a Aquiles su propio botín de guerra: la esclava Briseida, que le había sido concedida como premio a su valor.

El primer impulso del airado Aquiles es matar al rey Agamenón por esta humillación, pero los dioses le refrenan y se contenta con negarse a luchar, esperando que sin su concurso los aqueos sean derrotados y tengan que venir a rogarle.

A partir de ahí los aqueos, a pesar de los numerosos héroes legendarios que combaten en su bando, comienzan a sufrir reveses. Los troyanos, liderados por Héctor, el más grande de sus héroes, los derrotan y los empujan hasta la playa, donde se encuentran las naves en las que llegaron los aqueos. Las hubieran quemado, de no enviar Aquiles a sus hombres en el último momento para unirse a la lucha, ya que tampoco a él le conviene la destrucción de las naves.

Es el destino -y la voluntad de los dioses- que Héctor mate a Patroclo, amigo de la infancia de Aquiles y posiblemente su amante. Aquiles, embargado por el dolor y la ira, se reconcilia con Agamenón y vuelve a la lucha, implacable y decidido a acabar con Héctor y desecrar su cadaver.

La Ilíada, aunque sea traducida en prosa, es en realidad un poema épico. No se sabe si Homero existió realmente, pero en cualquier caso gran parte del poema se originó siglos antes de que fuera puesto por escrito y fue transmitido de forma oral. Esto es importante, porque para disfrutar de la Ilíada es necesario imbuirse de su ritmo y disfrutar de su estilo narrativo, arcaico y hermoso. En caso contrario puede parecer árida y desconcertante en algunos momentos, como cuando insiste en rememorar los orígenes y antepasados de cada guerrero que va perdiendo la vida, o cuando al final del segundo canto enumera los reyes y héroes que integran las filas aqueas. También ocurre así con los extensos símiles empleados, muchas veces casi idénticos unos a otros, y los epítetos (de hermosas grebas, de broncínea coraza, de níveos brazos...) con que siempre se acompaña el nombre de los personajes.

La violencia de la guerra se muestra de forma extremadamente gráfica. El poeta no evita describir el modo en que los intestinos se derraman o la materia cerebral fluye como resultado de las heridas. Los guerreros vencidos suplican clemencia, que muy rara vez es concedida. Hay heroísmo pero también cobardía. Incluso los más grandes héroes sienten miedo y se retiran en ocasiones. Sólo Aquiles parece invulnerable, una auténtica máquina de matar gobernada por fuertes pasiones. Pero también él, se nos revela, está destinado a perecer ante la bien murada Ilión.

Los personajes no son especialmente simpáticos, al menos no para el lector moderno. Aquiles es el más grande de los guerreros. Incluso Héctor no puede ni siquiera comparársele. Sin embargo es orgulloso y testarudo, capaz de grandes atrocidades y poco dado a la piedad. Su gloria personal es lo más importante para él. Su amor por Patroclo y la compasión de la que hace gala justo al final de la Ilíada sólo le redimen en parte.

Agamenón, rey de Micenas y hermano de Menelao, es el más importante de los líderes aqueos. Está totalmente dedicado a la causa de la destrucción de Troya pero su arrogancia y prepotencia entorpecen también su labor.

Únicamente Héctor muestra consistentemente rasgos de personalidad dignos de empatía, como su amor por su esposa Andrómaca y su hijo recién nacido y su determinación de defender su ciudad. Sin embargo comete algunos errores importantes de juicio, como cuando decide atacar las naves aqueas desoyendo los consejos de sus consejeros más prudentes. También tiene momentos de cobardía, como cuando rehúye el combate contra el gran Ajax Telemonio, o cuando escapa de Aquiles hasta que su enfrentamiento final se hace inevitable.

Otro aspecto a resaltar es el papel central que juegan los dioses. ¡Vaya tropa! Los dioses griegos están más plagados de pasiones irracionales y mezquindades que los propios mortales. Intervienen en la guerra de forma constante, aconsejando a unos y otros, salvando a guerreros a los que favorecen y combatiendo -y siendo heridos- ellos mismos. Hera y Atenea sienten un enorme odio por los troyanos, y están decididas a causar su destrucción, ayudados por Poseidón. En cambio, Apolo, Ares y Afrodita favorecen a los troyanos y a sus aliados. Zeus, rey de los dioses, mantiene una posición algo más neutral, aunque los grandes acontecimientos son consecuencia de su voluntad. Constantemente está amenazando e intimidando al resto de los dioses para que no intervengan, aunque esto no impide que Hera, su propia esposa, intrigue a sus espaldas.

La historia está claramente contada más desde el lado aqueo, pero el narrador se limita a explicar lo que ocurre y no toma partido abiertamente. Sin embargo está claro que el poema es una celebración de la guerra. Los personajes admirables son todos grandes guerreros, y los despreciables son cobardes y débiles en la batalla, como Paris, el hermano de Héctor cuya fuga con Helena dio origen a la guerra. A pesar de ellos, no deja de mostrarse el dolor y las consecuencias deplorables que trae la lucha, pero todo es presentado como inevitable y producto de la voluntad de los dioses, más que de los humanos.

Una de las numerosas adaptaciones al cine de esta historia es Troya, estrenada en el 2004, que la interpreta con bastante dignidad. Está protagonizada por un sorprendentemente convincente Brad Pitt en el papel de Aquiles y Eric Bana en el de Héctor. En ella se eliminaron todas las referencias a los dioses y la magia y se contó la historia desde una óptica moderna.

Sin embargo, la película cuenta también la caída de Troya, después del fin de la Ilíada, y en esa parte pierde bastante los papeles y la fidelidad a las leyendas originales que narraban la caída de la ciudad, para tener un final más made in Hollywood.

Aventuras a lomos de dragones: El Vuelo del Dragón y la serie de Pern

2006-12-02T20:30:00.000-08:00

Tras la lectura de Temerario. El dragón de Su Majestad, se me ocurrió leer por fin algo de la serie de Pern, de Anne McCaffrey. Por un motivo u otro no había leído nada de esta serie clásica. Sí había leído en cambio hace mucho tiempo El Planeta de los Dinosaurios, de la misma autora, que recuerdo con mucho cariño (no sé si una relectura ahora tendría el mismo efecto).

Anne McCaffrey es una pionera del género fantástico, cuya carrera fue reconocida en el 2005 con el título de Gran Maestro de la ciencia ficción. Es la tercera mujer en conseguirlo, tras Andre Norton en 1984 y Ursula K. Le Guin en el 2003.

Durante más de medio siglo McCaffrey ha escrito más de 60 novelas, muchas de ellas agrupadas en sagas de irregular calidad. Escribe ciencia ficción con fuertes dosis de fantasía y aventura, y su creación más famosa es la serie de Pern.

Pern es un planeta con escasos recursos naturales que fue colonizado por la humanidad. La evolución de la colonia se vio cortada de cuajo debido a la existencia de un planeta cuya órbita muy excéntrica le acercaba a Pern cada doscientos años. Este planeta, percibido desde Pern durante la fase de máxima aproximación como una estrella roja, libera una especie de esporas, llamadas hebras, que se alimentan de materia orgánica devastando todo lo que tocan.

En estas condiciones, y tras perder contacto con la Tierra, la colonia sufrió una regresión a niveles tecnológicos primitivos. Sin embargo quedaron unos seres modificados genéticamentes por los colonos originales y llamados dragones por su similitud con el animal mitológico. Gracias a su capacidad de volar y a su aliento ígneo, estos dragones que se comunican telepáticamente con sus jinetes humanos son capaces de destruir las hebras en la atmósfera de Pern, antes de que caigan a la superficie.

La saga Dragonriders of Pern comenzó con dos novelas cortas, Weyr Search y Dragonrider, publicadas en la revista Analog en 1967 y 1968. Dichas novelas cortas consiguieron el Hugo y el Nebula respectivamente, conviertiendo a Anne McCaffrey en la primera mujer en conseguir cualquiera de estos premios en las categorías de ficción. Estas dos historias fueron integradas y expandidas en la novela El Vuelo del Dragón (Dragonflight, 1968), la primera de la serie. La saga fue continuada luego con La Búsqueda del Dragón (Dragonquest, 1970) y El Dragón Blanco (The White Dragon, 1978), así como con otras novelas, más de veinte en total, situadas en distintos momentos de la historia de Pern.

El Vuelo del Dragón comienza con la novela corta Weyr Search, ambientada en una sociedad de Pern de carácter cuasimedieval.

En el fuerte de Ruatha, Lessa, una de las más humildes sirvientes, es más de lo que parece. La muchacha es la única superviviente de la masacre de su familia al ser conquistado el fuerte que gobernaba su padre. Lessa, merced a ciertos poderes psíquicos que posee, ha conseguido ocultarse como sirviente durante diez largos años sin que nadie sospeche de ella, mientras espera el día en que pueda por fin vengarse del asesino de su familia.

Mientras tanto, los caballeros cabalgadores de dragones están buscando a su nueva reina, tras el fallecimiento de la anterior. Para ello, recorren los distintos fuertes buscando candidatas apropiadas para el puesto. Estos jinetes están en franca decadencia y se encuentran desprestigiados en Pern, porque ha pasado tanto tiempo desde que cayeron las hebras por última vez que la mayoría no cree que vaya a ocurrir de nuevo. Los señores de los fuertes los consideran parásitos que les fuerzan a entregar tributos a cambio de un servicio que hace mucho tiempo que es innecesario.

Cuando los jinetes llegan al fuerte de Ruatha, Lessa concibe la forma de utilizarlos para cobrarse por fin su venganza.

Es fácil entender por qué esta saga fue tan popular. Las imágenes que sugiere esta novela son realmente poderosas, y es inevitable que capturaran la imaginación de los lectores que las descubrieron en su adolescencia, allá por los años sesenta: cabalgar a lomos de un dragón, estar unido a él por un vínculo mental lleno de lealtad incondicional, la vida en el Weyr, la caída de las hebras y el desesperado combate contra ellas... Leído hoy, y pasada ya la adolescencia, siguen siendo imágenes poderosas.

Sin embargo, también se hace patente una serie de problemas muy serios en la novela. En primer lugar, por supuesto, la parte científica es totalmente inverosímil. Esto del planeta que pasa rozando otro planeta cada doscientos años... en fin, sin comentarios. Por suerte es fácil ignorar los defectos en el plano científico ya que éste no juega ningún papel real en la novela. En teoría se trata de ciencia ficción, pero la verdad es que, aunque este aspecto juega un mayor papel en algunas de las novelas posteriores de la serie, El Vuelo del Dragón se lee como una novela de fantasía épica.

Otro defecto son los personajes, que no destacan precisamente por ser lo mejor de la novela. Lessa y F'lar, los protagonistas principales, resultan bastante estereotipados. A veces me dió la sensación de que se habían escapado de una novela romántica barata, porque se trata de una típica heroína de carácter indómito que sin embargo cae rendida en los brazos del macho-man de turno. Sospecho que en su momento pudo haber sido llamativo que una obra de ciencia ficción, género totalmente dominado entonces por lo masculino, tuviera como protagonista a una heroína fuerte. No obstante, leído ahora, algunos pasajes transmiten unas actitudes incluso algo machistas.

También esto se puede perdonar, porque la historia es lo suficientemente fascinante de por sí para superar una caracterización débil. Por desgracia, existe un problema aún más grave que perjudica sobremanera a la narración: se trata de los viajes en el tiempo. Resulta que, por circunstancias que se explican en la novela, los protagonistas tienen fácil acceso a viajes en el tiempo, lo cual tiene gran importancia en la segunda mitad de la novela.

Los viajes en el tiempo son un asunto muy delicado y difícil de tratar, y Anne McCaffrey no los trata aquí de forma nada hábil. No se afrontan de forma satisfactoria las paradojas que necesariamente se producirían. Además, en una novela de fantasía épica unos viajes en el tiempo a los que se accede sin dificultad resultan un desastre desde el punto de vista narrativo: cada vez que ocurre alguna desgracia nos preguntamos por qué diantres no viajan hacia atrás en el tiempo y lo arreglan. Además se trata de un problema que seguramente perjudicará a todas las novelas de la serie.

Son problemas muy graves, aunque no estropean del todo la novela. La primera parte sobre todo sigue siendo una historia cautivadora. Especialmente elegante es el uso que hace de los poemas y fragmentos de leyendas de épocas pretéritas que llegan hasta el tiempo de los protagonistas, conteniendo a veces información útil bajo una capa de mitos. Si uno lee la novela con buena voluntad que le permita ignorar sus defectos, sin duda va a disfrutar de la misma.

En la imagen se ve a Anne McCaffrey celebrando el título de Gran Maestro. En el pastel que hay junto a ella se aprecia el dibujo de un dragón y la inscripción Felicidades Anne McCaffrey, Grand Master 2005