Épica en la antigua Grecia (II): Puertas de Fuego, de Steven Pressfield

Ve a decir a los espartanos,
extranjero que pasas por aquí,
que, obedientes a sus leyes,
aquí yacemos.

- Epitafio existente en las Termópilas, atribuido al poeta Simónides, en honor de Leónidas y los trescientos espartanos que allí cayeron

Como contrapunto a la entrada anterior, que trataba sobre la Ilíada de Homero, me gustaría recomendar el libro Puertas de Fuego (Gates of Fire), de Steven Pressfield. El lector que no busque un poema épico sino épica a secas, pocas cosas va a encontrar mejores que ésta. Porque Puertas de Fuego es épica pura, una de las mejores novelas sobre la guerra y el heroísmo que he leído nunca.

Se trata de una novela histórica; al contrario que la Ilíada no tiene rasgos fantásticos, pero estoy convencido de que gustará también a los aficionados a la fantasía épica. Normalmente no soy aficionado a la novela histórica. La mayoría son bastante mediocres... Sí, de acuerdo, eso pasa en todos los géneros, pero yo disfruto más con la libertad creativa que ofrece la fantasía, que no tiene que ajustarse a lo que ya sabemos que ha pasado (al contrario que muchos, estoy convencido de que la ficción supera casi siempre a la realidad). Sin embargo una buena historia es una buena historia, y Puertas de Fuego lo es.


La novela está narrada en primera persona por Xeones, un joven griego del siglo V a.C. cuya ciudad es arrasada por sus enemigos tebanos. Xeones siente una gran admiración por Esparta, la única polis capaz de derrotar a Tebas, y allí encamina sus pasos. Por supuesto, no tiene posibilidades de obtener la ciudadanía, pero acaba siendo educado allí y convirtiéndose en un soldado auxiliar del ejército espartano, al servicio del guerrero Dienekes. La educación espartana, que permitió a esta ciudad hacer de su ejército el más temible de Grecia, es retratada con realismo y crudeza.

Mientras tanto, Esparta está embarcada en un gran juego político para construir una coalición panhelénica para hacer frentes a Jerjes, el emperador persa que se preparaba a invadir Grecia con el ejército más numeroso que el mundo había visto hasta entonces. De consumarse la conquista, la cultura griega se hubiese visto aplastada.

Cuando la invasión se produjo, los griegos aún no estaban preparados. Atenas fue evacuada y una pequeña fuerza de tres mil hombres al mando del rey espartano Leónidas partió hacia el desfiladero de las Termópilas para tratar de contener allí el mayor tiempo posible a Jerjes, cuyo ejército contaba con cientos de miles de efectivos.

Jerjes pensó que la enorme superioridad de sus fuerzas haría retirarse a sus enemigos del desfiladero. Sin embargo, Leónidas se mantuvo firme y cuando los emisarios le reclamaron que depusiera sus armas les contestó con el célebre "si Jerjes quiere mis armas que venga a buscarlas".

A partir de ahí se desencadenó una de las resistencias desesperadas más célebres de la historia. Día tras día, los griegos derrotaron a los ejércitos que Jerjes les enviaba, incluyendo a los diez mil Inmortales, su fuerza de élite, que hasta entonces tenían reputación de invencibles.

Finalmente, cuando todo estuvo perdido, Leónidas ordenó a las tropas de las otras ciudades que se retiraran y se dispuso, con sus trescientos espartanos, a ofrecer la última resistencia suicida para seguir retrasando a los persas. Sólo quedaron con ellos los tespieos, que valerosamente se negaron a abandonar la lucha, y los tebanos, obligados por Leónidas que dudaba de su lealtad, ya que en la primera guerra médica se habían aliado con Darío, el padre de Jerjes.

Durante cinco días siguieron luchando y sólo cesó la resistencia cuando el último griego hubo muerto. A pesar de su pírrica victoria, el ejército persa fue retrasado y sufrió un golpé moral muy fuerte, al haber sido derrotados repetidamente por una fuerza muy inferior en número.

En la novela, sin embargo, Xeones queda malherido e inconsciente. Los persas le encuentran y le llevan a presencia de Jerjes, que le hace interrogar para intentar comprender la causa de que los espartanos combatan de esa forma. Así, Xeones va contando su vida, y es precisamente en esa historia que cuenta el joven soldado griego en lo que consiste la novela.


La ambientación de Puertas de Fuego está muy cuidada, y se nota que su autor ha buscado conservar la mayor fidelidad posible a los datos históricos que se conocen. No por ello se resienten los personajes, sin embargo, estupendamente evocados, con sus debilidades y temores pero también con un heroísmo impresionante, que resulta creíble debido al retrato que hace Pressfield de la cultura y la educación espartanas.

El sabor épico de la novela es sobrecogedor, sobre todo en la segunda mitad de la novela, de ritmo frenético. Pocos escritores de fantasía épica pueden presumir de semejante dominio de las técnica narrativas referentes a un conflicto bélico.