The Dragon Waiting, de John M. Ford

The Dragon Waiting ganó el World Fantasy Award en 1984, imponiéndose entre otros nominados a Lyonesse de Jack Vance, The Armageddon Rag de George R.R. Martin (probablemente la novela más desconocida de este autor), y Cementerio de Animales de Stephen King.

Se trata de historia alternativa aderezada con generosas dosis de magia. La historia transcurre en el siglo XV, en una Europa en la que el Imperio Bizantino no ha caído, sino que sigue más fuerte que nunca y domina medio continente. Juliano el Apóstata, aquí llamado Juliano el Sabio, consiguió erradicar el cristianismo como religión oficial del imperio. La fuerza de las legiones de Constantinopla, las intrigas de sus espías y magos y su tolerancia hacia las religiones y culturas de los pueblos sometidos hacen que la expansión imperial prosiga, sin que nadie parezca capaz de oponérsele.

El libro está dividido en tres partes. En la primera de ella se presentan, casi como novelas cortas independientes, las historias de tres de los principales protagonistas: Un niño galés un día presencia cómo unos soldados transportan a un mago bizantino al que han tomado prisionero. El chico es capaz de oír en su mente la voz del hechicero, y desde entonces su ambición es convertirse también en mago. Sin embargo, el precio a pagar por el uso de la magia es alto. Por otra parte, el hijo adolescente de un goberador bizantino de la Galia se ve empujado por su ambiciosa madre a desear el trono imperial que antaño ocupó su familia. Por último, vemos a través de los ojos de la doctora Ricci, médico personal de Lorenzo de Medici, cómo el esplendor cultural de Florencia se ve amenazado por las intrigas urdidas por Sforza, el duque vampiro de Milán, con el apoyo del Imperio Bizantino.

En una segunda parte se narra cómo los personajes se conocen. Esta parte tiene forma casi de relato de misterio tipo Agatha Christie, con un asesinato aparentemente imposible de por medio.

Finalmente, los protagonistas, unidos por su odio al Imperio, se dirigen a Inglaterra para tratar de desbaratar los planes expansionistas bizantinos. Para ello se verán involucrados en la dramática historia del rey Ricardo III. que inspiró la famosa tragedia de Shakespeare. Esta vez, sin embargo, el desenlace podría ser muy distinto.

El libro comienza muy bien. Cada una de las tres novelas cortas iniciales es muy buena y nos permite conocer una parte de la cultura de esta Europa alternativa, al tiempo que nos presenta de forma eficiente a los protagonistas. La segunda parte mantiene el nivel con una ingeniosa historia de misterio y algún personaje nuevo.

Sin embargo, a partir de ahí Ford pierde un poco el control de la historia. Las motivaciones de los protagonistas dejan de estar claras y asistimos a sus actos sin saber muy bien qué es lo que pasa por sus cabezas. Además, el relato se vuelve confuso por momentos, con continuos saltos en el tiempo que en ocasiones impiden saber qué está pasando y por qué los personajes actúan así. No soy de los que espero que el escritor nos dé todo masticado para que no tengamos que pensar, pero no le veo sentido a introducir confusión de forma absurda, sin que con ello se obtenga ningún beneficio en el proceso narrativo.

Finalmente llegamos a un desenlace que no voy a revelar pero que calificaré como extraño y de carácter muy mágico, en abierto contraste con el resto de la historia que se centra más en las intrigas políticas. En cierta forma me recordó al final de la trilogía del Vatídico, de Robin Hobb, en la que también se produce un radical cambio de tono. Sin embargo, en la trilogía de Hobb es fácil aceptarlo por lo bien que funcionan los personajes y lo interesado que está el lector en lo que les pasa. Aquí, en cambio, el final me dejó un poco frío.

En resumen, una historia alternativa ambiciosa y de planteamientos muy interesantes, que no acaba de desarrollar todo su potencial debido a problemas en la técnica narrativa. No obstante, resulta una lectura interesante y, sobre todo al principio, atrayente.

La novela fue publicada en español por Martínez Roca, con el título Cuando el Dragón Despierte (gracias a Toniluro por el dato). Sin embargo es muy difícil de encontrar en nuestro idioma. Yo mismo no tenía ni idea de que había sido publicada hasta que me lo indicaron. Por tanto es probable que la mejor forma de obtenerla sea en inglés.